靠著沿途驛館接應，運糧隊總算在第五天一早趕到了湖州地界。可眼前的景象，讓所有人都心頭一沉——官道兩旁擠滿了逃荒的百姓，衣裳破得露著胳膊腿，沾滿了塵土和泥點，孩子們餓得直哭，哭聲嘶啞，老人們拄著柺杖，一步一挪，眼神里滿是絕望，有的直接癱在路邊，連動彈的力氣都沒了。
“快！把糧食卸下來，給百姓分點吃的！”運糧官大聲下令，士兵們立刻用刀劃開糧袋，金黃的麥粒傾瀉而出，濃郁的麥香在清晨的空氣裡散開。
逃荒的百姓聞到麥香，渾濁的眼睛瞬間亮了，像抓住了救命稻草，紛紛踉蹌著圍攏過來。一個老婦人抱著瘦得只剩一把骨頭的孫子，“撲通”一聲跪倒在地，連連磕頭：“官爺，救救俺們吧！俺孫子已經三天沒吃東西了，再餓下去就……”
運糧官連忙扶起老婦人，用粗瓷碗舀了滿滿一碗麥粒遞過去：“大娘，快給孩子吃點，官府的糧到了，以後再也不用餓肚子了！”
就在這時，一陣急促的腳步聲傳來，一群衙役舉著水火棍衝了過來，粗暴地推開百姓：“不許搶糧！這糧食是官府的，得聽知府大人的命令，誰敢亂搶，先打三十大板！”
運糧官眉頭一擰，上前一步擋住衙役：“我是朝廷派來的運糧官，奉帝師之命送賑災糧，百姓都快餓死了，為啥不讓分？”
一個穿青色官袍的人走了出來，是湖州知府的通判王懷安，他雙手背在身後，嘴角掛著絲冷笑：“運糧官遠道而來，怕是不知道湖州的規矩吧？這些糧食，得先入庫登記造冊，再由知府大人統一分配，豈能隨意發放？萬一有人冒領，你擔得起責任？”
“都人命關天了，還扯什麼登記造冊？”運糧官氣得臉都紅了，“通判大人，你這分明是故意拖延！”
“放肆！”王懷安臉色一沉，抬手一揮，“我是按規矩辦事，你一個外鄉來的官，也敢在湖州地面上指手畫腳？再胡來，休怪我對你不客氣！”
衙役們立刻圍了上來，手裡的水火棍敲得“啪啪”響，百姓們嚇得連連後退，看著近在眼前的麥粒，眼裡的光又暗了下去，有的忍不住抹起了眼淚。
就在這劍拔弩張的時刻，一陣急促的馬蹄聲從遠方傳來，塵土飛揚中，一隊禁軍簇擁著一人疾馳而至——正是日夜兼程趕過來的方正！
“誰敢阻攔發放賑災糧？”方正翻身下馬，聲音冷得像冰，眼神掃過王懷安，跟刀子似的刮在他臉上。
王懷安看到方正，臉色瞬間變得慘白，雙腿一軟，差點跪倒在地，結結巴巴地說：“帝……帝師？您怎麼會親自趕來？”
“我再不來，湖州的百姓就要被你們害死了！”方正大步走到他面前，眼神利得能看穿人心，“我問你，為啥不讓分糧？是不是拿了糧商的好處，想把這些賑災糧囤起來，再高價賣給百姓？”
王懷安渾身發抖，眼神躲躲閃閃，支支吾吾說不出話來。這時，湖州知府匆匆趕來，看到方正，連忙上前拱手，額頭上滿是冷汗：“帝師恕罪，通判不懂事，衝撞了運糧官，我這就下令分糧！”
“不用你下令！”方正冷哼一聲，轉頭對禁軍說，“把王懷安拿下，搜他的住處和官衙，嚴查他跟糧商的勾結！另外，開啟所有糧倉，讓百姓排隊領糧，每戶每天一斤，老人孩子加倍，直到災情緩解！”
禁軍立刻上前，將王懷安五花大綁。士兵們從他腰間的香囊裡搜出一張紙條，上面寫著“事成之後，分糧利三成”，落款正是劉老闆糧行的印記。
百姓們見狀，歡呼起來，排著長隊領取糧食，每個人臉上都露出了久違的笑容。一個年輕婦人舀了麥粒，當場就生火煮起了粥，黏稠的粥香飄散開，孩子捧著碗，狼吞虎嚥地喝著，嘴角沾著粥沫，眼裡卻閃著光。
方正走到婦人身邊，看著孩子滿足的模樣，輕聲問道：“大嫂，現在有糧了，心裡踏實了吧？”
婦人點點頭，眼眶發紅，抹了把眼淚：“帝師，您真是俺們的再生父母！要是再晚來幾天，俺和孩子就真活不成了！”
方正心裡五味雜陳，轉頭對湖州知府說：“糧道已經通了，後續的糧食會陸續運來。你儘快組織百姓興修水利，引水灌溉，爭取早日恢復生產。另外，徹查境內所有糧商，凡是哄抬糧價、囤積居奇的，一律嚴懲不貸，抄沒的糧食全分給百姓！”
“下官遵旨！”湖州知府連忙應道，半點不敢怠慢。
就在方正以為事情總算平息時，禁軍統領悄悄走了過來，壓低聲音說：“帝師，剛才審問王懷安，他招了！他不光勾結劉老闆，還跟岷王餘黨有聯絡！餘黨給了他一批銀兩和兵器，讓他拖延運糧隊十天，等百姓鬧起來，就趁機煽動騷亂，奪取湖州城，當餘黨的據點！”
方正眼神一凝：“岷王餘黨？果然是他們在背後搞鬼！”
他抬頭望向北方，心裡頭莫名發沉——劉老闆和岷王餘黨在湖州的陰謀被挫敗了，他們絕不會善罷甘休。全國的糧道和糧倉剛建成，還嫩得很，誰知道他們下一個目標會是哪裡？是西北的驛道，還是南方的水運？
夜幕降臨，湖州城的糧倉外還排著長隊，火把的光晃著百姓們的臉，個個都帶著實打實的笑，粥香和麥香交織在一起，透著活氣。可方正卻站在城樓上，神色凝重。他知道，這只是一場小小的勝利，更大的風暴還在後面。岷王餘黨就像藏在暗處的毒蛇，隨時可能咬過來，而他，必須做好萬全準備，守住這來之不易的普惠成果。
本章完
