戈壁的風跟淬了冰的刀子似的，刮在臉上又疼又幹，鑽進衣領子裹著沙塵，嗆得人直咳嗽，連眼睛都睜不開。
方正勒住馬韁，胯下良駒前蹄刨著沙礫，蹄子揚起的細沙迷了人眼，鼻孔噴出的白氣剛冒出來，就被風撕得沒影。眼前的驛道早被黃沙吞了半截，裸露的碎石子尖得像野狗的牙，駱駝臥在路邊耷拉著腦袋，駝鈴蒙著厚沙，半點聲響都無。趕駝人蹲在陰影裡，手指摳著開裂的地面，指甲縫裡嵌滿黃土，聲音被風扯得零零碎碎：“這路算徹底廢了！俺們運的茶葉潮得發黏，布匹都長了黴斑，再到不了草原，全得扔沙窩裡喂沙子！”
空氣裡飄著股酸腐的黴味，混著羊糞和沙土的腥氣，吸一口都嗆嗓子。方正彎腰撿起一塊碎石，指尖被硌得發麻，碎石邊緣還掛著點灰撲撲的布料殘絲——想來是過往商隊的貨物被刮爛，埋在沙裡漚爛了的。
“帝師，前面就是哈密衛！”守關將領趙武策馬趕來，甲冑上的鐵環被沙磨得“嘩啦”響，臉上蒙著層灰，唯獨眼睛裡滿是焦灼，抬手抹臉時，袖子蹭得滿臉都是沙，“您再不來，這西域商路真就斷根了！”
方正抬眼望去，遠處的哈密衛城牆像塊被風沙啃禿的老骨頭，灰濛濛的沒點生氣。城門下稀稀拉拉站著幾個百姓，衣裳補丁摞補丁，褲腳捲到膝蓋，露出乾裂黝黑的小腿，皮膚上爬滿細紋。一個小孩攥著塊乾硬的粗糧餅，咬得腮幫子鼓鼓的，臉紅通通的，眼神卻直勾勾盯著方正一行人的馬，滿是饞勁。
“怎麼糟到這份上？”方正的聲音被風颳得發啞，卻依舊沉得穩。
趙武往地上啐了口沙，聲音壓得更低：“還不是這破路！風沙一年比一年烈，驛道修了塌、塌了修，商隊來一趟虧一趟，現在沒人敢來了。”他往草原方向飛快瞥了眼，喉嚨動了動，“不光路差，草原部落也瘋了似的搶商隊，去年有個茶葉商被搶得精光，直接跳了沙窩子！商客跑光，百姓只能種點耐旱的粗糧，窮得叮噹響，好些人家連鹽都吃不上，孩子生下來就面黃肌瘦的。”
這話剛落，一個老牧民牽著瘦羊從旁邊走過。羊的毛又幹又枯，像蓬枯草，肚子癟得貼在肋骨上，走一步晃三晃。老牧民佝僂著背，羊皮襖磨得露了棉絮，看見方正一行，眼神瑟縮了一下，趕緊低下頭，拽著羊往城裡走，腳步快得像怕被人搶了似的，羊繩都拽得緊緊的。
方正心裡一沉。他此次西行，本是要打通西域商路，讓中原的絲綢、茶葉換西域的葡萄、玉石，既富百姓，又穩邊境。可眼前這光景，比預想的糟十倍——路斷了，商隊就不敢來；商隊不來，百姓就沒活路；百姓沒活路，邊境能太平才怪。
“進城再說。”方正調轉馬頭，指尖攥得發緊，心裡已有了盤算：先修驛道打通運輸，再開互市化解邊患，這兩件事得齊頭並進，不然西域的普惠就是空談。
進了哈密衛城，街道兩旁的土房矮得壓人，牆皮大塊剝落，露出裡面的黃土，風一吹就往下掉渣。不少店鋪門板上了鎖，門環生鏽，門楣上的招牌被沙磨得看不清字跡，只剩個模糊的輪廓。偶爾有幾家開門的，貨架上空蕩蕩的，只有幾袋乾癟的粗糧，和幾件粗糙的皮毛製品堆在角落，蒙著層灰。
茶館裡飄著股焦糊的茶味，幾個商客圍著桌子抱怨。穿藍布衫的商客拍著桌面，指節都拍紅了：“上次我的貨被乞顏部搶了一半，本想走哈密衛能穩點，沒想到路這麼爛，這生意沒法做了！”
“誰說不是！”戴氈帽的商客嘆了口氣，端起粗瓷碗喝了口涼茶，眉頭皺成疙瘩，“西域的葡萄甜、玉石好，可運不出去只能爛地裡；咱們的茶葉、鹽，他們搶著要，可路不通、不安全，誰敢送上門？純屬玩命！”
方正找了個角落坐下，叫了碗茶。茶水又苦又澀，還帶著點土腥味，嚥下去喉嚨發緊。他剛放下碗，趙武就急匆匆跑進來，臉色白得嚇人，聲音都發顫：“帝師，不好了！城外草場，回紇部和沙陀部快打起來了！”
“怎麼突然動手？”方正猛地站起身，椅子腿在地上劃出刺耳的聲響，帶起一片灰塵。
“還不是為了草場！”趙武抓起桌上的涼茶灌了一口，茶水順著嘴角往下淌，“今年草場旱得厲害，草長得稀稀拉拉的，兩家都不夠用。本來我們派了人盯著，可昨天突然失聯，找到的時候已經被打暈在沙窩裡——定是有人在背後挑唆！”
這話像塊石頭砸進方正心裡。他快步往外走，心裡門兒清：這時候部落火併，絕不是巧合。
趕到城外草場時，兩撥牧民已經劍拔弩張。回紇部的牧民舉著馬刀，刀身在陽光下閃著冷光；沙陀部的握著長矛，矛頭直指對方，尖嘯著罵娘。塵土飛揚中，罵聲、嘶吼聲混著老人孩子的哭聲，亂成一團，風一吹，滿是血腥味的戾氣撲面而來。
回紇部首領吐迷度是個高壯漢子，絡腮鬍糾結在一起，像團雜草，攥著馬刀的手背上青筋暴起，嗓門洪亮得像打雷：“這片草場本來就是我們的！你們沙陀部去年佔了東邊的，今年還想來搶？真當我們好欺負！”
沙陀部首領骨咄祿身材瘦削，臉頰凹陷，眼窩深黑，眼神陰鷙得像沙漠裡的毒蠍，舔了舔乾裂的嘴唇，聲音沙啞：“草場是老天給的，誰有本事誰佔！你們回紇部牛羊比我們多，還想獨吞？做夢！”
“放屁！”吐迷度往前衝了兩步，馬刀指著骨咄祿的鼻子，“再不退，我砍了你的腦袋，給我的牛羊當飼料！”
骨咄祿也往前湊，長矛幾乎戳到對方胸口，呼吸都噴在吐迷度臉上：“怕你不成？今天要麼你死，要麼我活，誰也別想好過！”
眼看就要血濺當場，方正勒馬衝出，內力灌注喉嚨，高聲喊道：“住手！”
聲音像驚雷滾過草場，兩撥牧民都愣了，齊刷刷轉頭看向他。見是官府的人，還帶著整齊的禁軍，牧民們臉上露出警惕，手裡的兵器卻沒放下，依舊死死盯著對方。
吐迷度上下打量方正，見他衣著華貴，氣質沉穩，身後禁軍軍容整齊，一看就是大人物，語氣稍緩：“你是誰？我們部落的事，官府少管！”
“當朝帝師，方正。”方正朗聲說道，目光掃過在場的牧民，眼神里帶著力量，“我來西域，是為了讓大家有飯吃、有錢賺。你們現在打起來，牛羊死傷、族人流血，最後誰能佔到便宜？只會讓外人撿了現成，坐收漁翁之利！”
骨咄祿冷笑一聲，嘴角扯出個難看的弧度，帶著嘲諷：“有飯吃？路不通，商不來，我們連牛羊都養不活，哪來的好日子？官府的話，誰信誰倒黴！以前也有官老爺這麼說，最後還不是卷著錢跑了？”
“路能修，商能通！”方正抬手一揮，身後禁軍散開，露出隨軍帶來的茶葉、鹽巴和絲綢，陽光一照，色彩鮮亮得晃眼，“只要你們停手，官府出錢修驛道，用碎石鋪路、設烽火臺傳訊號，禁軍護送商隊往來，保你們安全；再開互市，你們用牛羊、皮毛換這些東西，再也不用為了草場拼命，讓老婆孩子跟著遭罪！”
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