距離輝耀村已然上百里外，一片荒涼崎嶇的丘陵地帶盡頭，巨大的黑影在地平線上緩緩升起，如同蟄伏的遠古巨獸，吞噬著本就微弱的星光。
那是黑森林的邊緣。
參天古木的輪廓在夜幕下連成一片深不見底的墨黑，比夜空更加深沉。
即使站在數里之外，也能感受到從那片廣袤森林中瀰漫出的冰冷的氣息。
夜風穿過林間，發出的不再是尋常樹林的沙沙聲，而是某種低沉、嗚咽般的怪響，彷彿無數沉睡的古老存在在夢中囈語。
一支狼狽不堪、死氣沉沉的隊伍，正深一腳淺一腳地朝著這片不祥的森林邊緣挪動。
他們大約有六百餘人，男女老少皆有，大多衣衫襤褸，面如菜色，眼神空洞麻木，或充滿恐懼。
其中不少人身上還帶著未愈的傷口，走路踉蹌，全靠同伴攙扶。
他們便是被流放的裡特斯、莫爾斯以及殘餘戈泰爾家族的成員。
隊伍中，那幾位曾經在輝耀村呼風喚雨的高階職業者，此刻更是如同抽去了脊樑。
裡恩斯原本魁梧的身軀佝僂著，每走一步都彷彿用盡全身力氣，面色蠟黃，氣息微弱得還不如一個強壯的農夫，那把曾經威震四方的長劍，此刻被他當做柺杖，沉重地拖在地上，劃出深深的痕跡。
巴隆將軍沉默地走著，依舊挺直著背，但那只是習慣在支撐，他的臉色灰敗，眼神深處是一片死寂的空洞。
瑪麗維娜被兩個年輕力壯的裡特斯旁系子弟用簡易擔架抬著，她頭髮散亂，華麗的衣裙早已沾滿泥汙，昔日嫵媚高傲的臉龐此刻只剩下面無人色的憔悴和刻骨的怨毒。
他們的力量被廢，經脈盡毀，曾經視若等閒的百里路程，此刻卻成了漫長而痛苦的折磨。
飢餓、乾渴、傷痛、寒冷，以及無時無刻不縈繞心頭的絕望與恐懼，侵蝕著每一個人的身心。
“快到了……快到了……”
瑪麗維娜躺在擔架上，目光死死地盯著遠處那片黑暗的森林，嘴唇乾裂，聲音沙啞卻帶著一種病態的亢奮，低聲重複著，彷彿在給自己，也給周圍的人打氣。
“穿過黑森林……只要穿過它的邊緣……另一邊……就是通往明王城的商道……”
她猛地抓住抬擔架青年的手臂，指甲幾乎掐進對方的肉裡，眼中燃燒著瘋狂的火焰。
“聽著！你們都聽著！”
她的聲音陡然拔高，在寂靜的荒野中顯得格外刺耳，引來隊伍中不少人麻木的注視。
“我裡特斯家族，在輝耀村的，不過是一處分支！真正的根基，在明王城！那裡有我們的主家，有我們的產業，有我們的人脈！只要我們……只要我們活著到達明王城！一切……一切都還有希望！”
她掙扎著想要坐起來，臉上露出一種混合著仇恨與幻想的猙獰笑容。
“浩克！達裡恩！還有那個該死的哈基米小子！他們以為把我們流放到黑森林就萬事大吉了？以為廢了我們的力量我們就永世不得翻身了？做夢！”
她喘息著，目光掃過裡恩斯、巴隆，以及其他一些眼中重新燃起微弱火苗的族人。
“黑森林……人族和獸族那場大戰之後，它的邊緣區域，早就被反覆清掃過了！只要我們不深入，沿著地圖上標記的相對安全路線走，根本不會遇到真正的危險！那些傳言，不過是嚇唬懦夫和愚民罷了！”
“等我們到了明王城！聯絡上主家，動用家族隱藏的資源和關係……恢復力量或許困難，但……報復！報復那些毀了我們的一切的仇人！讓他們血債血償！讓達裡恩家族徹底消失！讓那個哈基米的小雜種知道得罪我們的下場！這……絕對可以做到！”
瑪麗維娜的話語，如同甘霖，注入了一些人乾涸絕望的心田。
