按照正常行程，最遲第四天傍晚，他們就該抵達灰燼谷地的邊緣。然而這片該死的叢林彷彿活了過來，充滿了惡意。魔獸的狂暴程度和出現頻率遠超記載和常識。
一階的針刺野豬群像發瘋一樣橫衝直撞，二階的影豹不再滿足於伏擊，甚至會主動追擊、圍攻；昨天他們甚至遭遇了一小群二到三階的鐵背山猿，那種通常只在森林核心區域活動的大傢伙，居然出現在了外圍。
每一次遭遇戰都消耗時間、體力和物資。
艾斯長老不止一次動用三階自然魔法強行開路或驅散獸群，但魔力恢復需要時間，他們不能無休止地依賴高階法術。更多時候，是靠哈基米這些勇士們用那種匪夷所思的怪招硬扛過去。
艾斯心急如焚。
每多耽誤一刻，灰燼谷地的疫情就可能惡化一分，斯特塔爾家族的旁支林歌家族，還有那些留在故鄉的混血同胞們，就多一分危險。他恨不得肋生雙翅，立刻飛回去。
但他不能。他必須忍耐。
因為他比誰都清楚，單憑他一個三階巔峰的法師，面對那種詭異而兇猛的瘟疫，面對可能盤踞在灰燼谷地深處的未知黑暗，力量遠遠不夠。
而這些哈基米的勇士……他們或許是關鍵。
艾斯睜開眼睛，蒼老但依舊銳利的目光掃過正在休整的玩家們。
經過這幾天的共同跋涉和戰鬥，他最初的震驚和疑惑，已經逐漸被一種近乎麻木的接受所取代。
他見過那個叫肝帝降臨的半獸人狂戰士，扛著門板寬的重劍，怒吼著衝進鐵背山猿群裡，硬生生用狂暴的鬥氣和純粹的蠻力砸斷了一頭山猿的臂骨。
那可是三階魔獸！皮糙肉厚，力量驚人！
他也見過那個叫不動如山的半獸人盾戰士，舉著那面誇張的巨盾，像真正的城牆一樣擋下影豹群狂風暴雨般的撲擊，腳步不曾後退半分。
還有那些法師、牧師、刺客……他們的配合精妙到令人髮指，往往一個眼神，一個簡單的手勢，就能完成複雜的戰術配合。
釋放魔法的時機，治療術落下的位置，弓箭覆蓋的區域，潛行背刺的目標選擇……
一切都像是經過了千百次的演練。
他們的學習能力，簡直強大的令人髮指，簡直就是這個世界的寵兒！
但最讓艾斯感到麻木的，還是他們的不死性和那些奇奇怪怪的東西。
每隔一段時間，總會有幾個勇士突然變得透明，然後化作白光消失。
一開始艾斯還會緊張，但資料黑洞只是平靜地解釋家族秘術，需要定期迴歸聖地穩固血脈。後來艾斯也懶得追問了——問就是哈基米家族底蘊深厚，秘術玄奇。
還有他們身上那些裝備。
艾斯發現這群勇士身上的裝備這段時間經常變樣子，好像他們身上都有空間道具似的，艾斯沒有多問，但是在他們偶爾的聊天中他聽到什麼，生活玩家又出新裝備了，速速搶購之類的話，什麼意思？難道他們購買裝備不需要去鐵匠鋪購買麼？
艾斯認得附魔武器，認得魔法飾品，但哈基米勇士們用的很多東西，他聞所未聞。
比如那個叫戰地記者007的刺客（在土著的認知裡，遊俠就是刺客，他們沒有二轉概念），手裡總拿著一個會發光的小板子，對著周圍和同伴記錄，還自稱是在做直播。艾斯完全聽不懂。
又比如現在——
“哈哈哈！爽！”
粗豪興奮的吼聲從隊伍前方傳來，伴隨著沉悶的撞擊聲和樹木斷裂的咔嚓聲。
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