湘西山腹的煉屍古洞深處，燭火在巖壁上投下扭曲的影子，把孫奎文的臉照得一半明一半暗。他蹲在三口黑鐵箍加固的木箱前，指尖劃過箱體上未乾的硃砂符咒，符咒紋路里還滲著點暗紅——那是湘西特有的辰砂，混了活人的血，能鎮住屍身裡躁動的魂。
“咚咚。”
他屈指在最左邊的木箱上敲了敲，裡面立刻傳來沉悶的迴音，像是有東西在木板後撞了一下，卻又被什麼無形的力量拽了回去。孫奎文嘴角勾起抹陰森的笑，那笑容裡沒有半分溫度，只有常年與屍骸打交道的冷硬：“彆著急，再過七日，到了商丘，你們三位的‘用處’就來了。”
這三具活人屍，是他花了整整幾個月煉就的。選的都是二十歲上下的屍體，生辰八字全合“陰年陰月陰時”，先是用湘西苗疆的蠱蟲蝕其神智，再以辰砂、墨斗線鎖其筋骨，最後泡在百年陳釀的糯米酒裡七七四十九天，才算徹底煉成——刀砍不進，水火難傷，只認他手裡的喚魂鈴，誰拿了鈴，誰就是它們的主人。
孫奎文站起身，拍了拍身上的塵土。洞壁上掛著的舊蓑衣還在，那是十年前他剛入這行時穿的，如今早已破舊不堪，卻一直沒捨得扔；牆角堆著的陶罐裡，還剩半罐泡著蜈蚣的藥酒，是用來驅屍時防屍氣入體的。這洞陪了他整整八年，從一個只會跟著師父埋屍的學徒，到如今湘西地界人人忌憚的“屍王”，這裡藏著他所有的手段，也藏著數不清的陰魂。
他從懷裡摸出個巴掌大的銅鈴，鈴身刻著密密麻麻的鬼畫符，鈴舌是用屍骨磨成的，輕輕一晃，就能發出細如蚊蚋的聲響——這就是喚魂鈴，也是控制那三具活人屍的關鍵。他把銅鈴小心翼翼地揣進內兜，又回頭看了眼那三口木箱，燭火下，箱體上的符咒像是活了過來，硃砂紋路在微微發亮。
“走了。”
孫奎文轉身出了古洞，洞口的藤蔓被他撥開時，帶起一陣潮溼的風，風裡混著泥土和腐葉的味道。洞外停著輛黑色的馬車，馬是兩匹毛色發黑的劣馬，眼白裡泛著點血絲，顯然是常年跟著他走夜路，沾了不少陰氣。車轅上放著箇舊水壺，壺身上還印著“鳳凰古城”的字樣，是他去年從山下集市買的。
他翻身上馬，手裡的馬鞭在空中甩了個響，“駕！”
馬蹄聲在山間小路上響起，格外清脆。馬車順著山道往東邊走，身後的古洞漸漸被樹林遮住，最後徹底看不見了。孫奎文坐在車轅上，望著前方的山路，天邊剛泛起一點魚肚白，晨霧還沒散，把山道裹得朦朦朧朧的，像是一條通往陰曹地府的路。
這一路走得極快，白天趕車，晚上就找破廟或是山洞歇腳。每到夜裡，他都會把喚魂鈴拿出來晃兩下，聽見木箱裡傳來沉悶的撞動聲，才放心地睡去。有一次路過一個小鎮，夜裡下起了大雨，他怕雨水打溼木箱上的符咒，特意把馬車趕到一家廢棄的客棧裡，守著木箱坐了一夜，手裡的喚魂鈴就沒離過手。
第七日下午，太陽正毒，把地面曬得發燙。孫奎文趕著馬車轉過一道山彎，突然看見前方山坳裡立著一座氣派的莊園——硃紅的大門，兩尊漢白玉石獅蹲在門口，門楣上“蔡氏山莊”四個鎏金大字，在太陽下晃得人眼暈。
他勒住馬，馬車停在山莊大門前。車輪碾過碎石路的聲響剛停，他就從懷裡掏出個亮銀色的智慧手機——這是蔡鴻業半個月前派人給他送的，說方便聯絡，還特意幫他開通了衛星訊號，怕在山裡沒訊號。
螢幕亮起，他找到“蔡老闆”的號碼，撥了過去。
“叮鈴鈴——”
電話響了三聲就被接通，那頭傳來蔡鴻業的聲音，帶著點雪茄的沙啞，還混著隱約的人聲，像是在開會：“喂？”
“蔡老闆，我到了，就在山莊大門這兒。”孫奎文的聲音刻意壓低了些，目光落在馬車上的三口木箱上。
“好，速度不慢，我喜歡。”蔡鴻業的語氣聽不出情緒，只淡淡續道，“我現在正開董事會，走不開。我讓佐道人去山莊門口接你，他知道該做什麼。”說到最後，電話那頭傳來一陣陰冷的笑聲，那笑聲透過聽筒傳過來，讓孫奎文都覺得後背發毛。
“好的蔡老闆。”
孫奎文應了一聲，剛想再說句“箱子都穩妥”，電話那頭已經傳來了忙音。他對著黑屏的手機愣了兩秒，又抬頭看了眼蔡氏山莊的大門——門環上積著層薄灰，像是許久沒人正經開過，可門後的莊園裡，卻隱約能聽見說話的聲音，不知道是在開什麼董事會。
他靠在馬車旁，指尖無意識地摩挲著手機殼邊緣的劃痕。心裡盤算著，等蔡鴻業付了尾款，他就回湘西，再找幾個合適的“材料”，接著煉屍——這行當雖然陰損，可來錢快，只要手裡有喚魂鈴，有活人屍，走到哪兒都有人敬著。
沒等多久，就聽見山莊側門傳來一陣“沙沙”的腳步聲。孫奎文抬頭望去，只見一個穿青色道袍的男人走了出來。道袍是洗得發白的青布，領口和袖口都磨出了毛邊，可男人手裡卻捏著個紫檀木的拂塵，拂塵柄上還嵌著顆小珍珠。最顯眼的是他的臉——膚色是病態的蒼白，眼下有兩團青黑，嘴角卻勾著抹若有若無的笑，那笑容比頭頂的太陽還讓人覺得燥熱。
“哈哈哈哈！”佐道人還沒走到跟前，就先笑了起來，聲音又細又尖，像指甲刮過木頭，“來的可是湘西屍王孫奎文？”
孫奎文站直身子，臉上堆起客套的笑，心裡卻在犯嘀咕——他“屍王”的名號，在湘西地界知道的人不少，可這中原的蔡氏山莊，怎麼也會知道？“不敢當，不敢當，正是在下。”他拱了拱手，“想必您就是佐大師吧？幸會幸會。”說罷，他還故意撇了撇嘴，裝作一副不屑的樣子——在這行裡，誰先露怯，誰就落了下風。
佐道人顯然沒在意他的態度，目光落在馬車上的三口木箱上，眼睛裡閃過一絲貪婪：“蔡老闆吩咐了，讓你把馬車直接趕進去，箱子要拉到後山的地窖。”他一邊說，一邊朝大門的方向喊了一聲，“開門！”
很快，從大門後走出來一個禿頭保安，穿著黑色的保安服，面無表情地推開了沉重的硃紅大門。大門開啟的瞬間，孫奎文聽見莊園裡傳來一陣嘈雜的聲音，像是有很多人在說話，可仔細一聽，又聽不清具體在說什麼，只覺得那聲音透著股說不出的詭異。
“裡面請吧，孫老闆。”佐道人做了個“請”的手勢，側身讓開了路。
孫奎文翻身上馬，手裡的馬鞭輕輕一甩，“駕！”馬車緩緩駛進蔡氏山莊。車輪碾過莊園裡的青石板路，發出“咕嚕咕嚕”的聲響。他坐在車轅上，一邊趕車，一邊偷偷打量著莊園裡的景象——院子裡種著不少名貴的花草，可葉子卻都是蔫的，像是很久沒澆水；走廊上掛著不少字畫，可畫裡的人物，眼神都像是在盯著他，讓他渾身不自在。
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