歐洲大陸，聖彼得堡，李鴻章一行踏上了沙俄的土地。此行為了散心，也為國事。
甲午戰後，沙俄聯合德法兩國對日本施壓，逼迫歸還了遼東半島。清政府成功收回“龍興之地”，對沙俄自然是感激不盡，視之為“中俄親善”的象徵。於是，清政府於光緒二十二年（西元1896年）與沙俄簽訂《禦敵互相援助條約》，即大名鼎鼎的《中俄密約》，商討中俄合作和遼東半島的事宜。
正逢沙皇亞歷山大三世不幸病逝，其子尼古拉二世繼承皇位。俄國公使認為，清朝廷派遣一位位高權重的大臣前去沙俄，才能表示對新登基的沙皇尊重。掌權的慈禧太后考慮一番，認為朝廷文武大臣中，唯獨李鴻章有豐富的外交經驗，對世界各國也有了解，在國際外交圈上有威望，只有他才能代表大清出訪沙俄。
正好，李鴻章由於簽訂了喪權辱國的《馬關條約》，遭遇到國人的唾罵，受不了壓力在家隱退。於是，他本人也想趁參加沙皇尼古拉二世的加冕典禮，躲避國內輿論風波，自然答應了慈禧太后的委託。
此時的沙俄已經喪失了歐陸霸權，三十年前的克里米亞戰爭，徹底打掉了沙俄南侵的野望。經過農奴制改革，以及三十年的休養，沙俄把手伸向了東亞和中亞。滿清不管是做夥伴還是做對手，都將是其遠東戰略的重要一環。
李鴻章的威望，使得沙俄政府也不敢怠慢，於是就委派財政大臣謝爾蓋·尤里耶維奇·維特全程負責大清外交接待事務。維特伯爵是一位“中國通”，深知中國官場的繁文縟節，以及清朝官員喜歡鋪張奢靡浪費。所以，他極盡所能，給李鴻章安排的歡迎儀式可謂隆重！與俄國財政大臣謝爾蓋·維特、尼古拉二世先後舉行了會談，俄方提出在清朝境內“借地修路”，並以俄國“支援中國的完整性”作為承諾。到尼古拉二世加冕時，李鴻章前往祝賀，被安排在首席賀臣的行列。
四月，李鴻章簽訂了《中俄密約》。這是，滿清處理列強間關係的一大轉變，開始了“結強援”的政策。條約中規定：中俄結盟共同對付日本，並同意俄國修築西伯利亞鐵路經過中國的黑龍江、吉林直達海參崴，口岸對俄國兵船開放，導致整個東北淪為沙俄勢力範圍。
弱國無外交，實力不平等也就沒有平等的地位！
從沙俄離開以後，李鴻章的第二站來到德國。德國人在最豪華的凱撒大酒店，為李鴻章一行人提供接待，整個酒店大堂和客房都依照李鴻章喜歡的樣子進行了重新改裝，並在房間的一南一北掛上了李鴻章和德國鐵血首相俾斯麥的畫像。
在整個晚清的洋務運動30年，李鴻章是來自東方大國的最大買家（除了李鴻章，別的派系也有單獨找德國人購買軍火）。德國人一點都不敢怠慢，特別是甲午戰爭的失敗，清帝國急需重建他的軍隊。搞好了，能給國家帶來巨大的軍火訂單。
有趣的是，日本的山田有朋也在德國訪問，德國的報紙就說，對日本人的接待，其規格跟李鴻章相比，那就差太遠了。這也是沒辦法，清末那些年，整個世界上，滿清是軍火外購的最大買家。相當於今天三哥的軍購。人傻錢多，自然備受禮遇。
李鴻章在這期間見了一百多位德國軍官，他決定仿照普魯士的模式建立軍校，並現場簽下合同，招募了兩位優秀的德國軍官。李鴻章參觀了著名的克虜伯軍工廠，隨後見到了德國首相俾斯麥，雙方在陽臺上進行了親切交流交流。
此後，李鴻章先後訪問荷蘭、比利時、法國、英國、美國和加拿大等國，行程9萬多公里。在這些國家，李鴻章受到盛情款待，會見了各國國家元首、政府首腦和達官貴人，還參觀了工廠、農村、報社、學校、礦山、電報局、銀行、軍隊、博覽會等。
在這期間，他見識了自動上膛的馬克沁機槍，超過600發每分鐘射速，以及恐怖的威力讓他震驚。用X光技術照射了臉頰，看到了殘留在肉裡的子彈。他經過香榭麗舍大道，看到了作風大膽的法國貴婦。坐在倫敦下院，旁觀了英國政客們處理政事。也乘坐了倫敦的地鐵。
訪美期間李鴻章受到了美國民眾的瘋狂追捧，整個美國唐人街張燈結綵，美國總統克里蘭夫親自到紐約接見李鴻章。參觀了獨立廳、自由鍾、美國國會、國會書館。在紐約華爾道夫飯店接受《紐約時報》記者訪問時，他抨擊了美國的《排華法案》。
毫無疑問，美國這片嶄新的土地給李鴻章的印象很不錯。他促成了同治十一年（1872年）8月中國近代史上第一批官派留學生的派遣。至光緒元年（1875年），共有120名學生赴美國留學。對這個移民國度，他很多事情都感覺新奇。比如多黨政治，選舉制度，比如私人經營鐵路油田等。
最後，李鴻章從加拿大的溫哥華乘船回國。地廣人稀的加拿大沒有讓他眼前一亮的東西。
這次的出訪讓李鴻章大開眼界。對西方國家、尤其是西方“立國政教”的認識又深了一層。他敏銳的覺察到政治和教育的重要性。教育可以啟發民智，政治參與則可以引導民眾的觀點，所以在近代的國家競爭中能夠做到上下一心，然後齊心合作，自然而然的能夠做成事，然後國富民強。能做大清“裱糊匠”的人，他的眼光和意識是遠超常人的。可惜啊，沒有合適的平臺，做什麼事都要事倍功半，甚至功敗垂成。
這次出訪其實還有一項重要任務，他希望跟各國協商提高關稅。這也是一次走訪這麼多國家的原因。當時大清的關稅只有5%，是世界各國幾乎是最低的，可惜沒有達成。同樣李鴻章也沒有簽署任何一項採購計劃，只招募了若干德國軍官回國，著手改造大清的陸軍。可惜李鴻章看不到了，他的願望在袁世凱的手中實現。但大清亡的太快了，袁世凱的新軍很快變成了各路軍閥，這是後話。
1896年的年底，李鴻章回到了大清。從工業化的國度，再度回到農業社會。箇中複雜情感也許只有他，能夠深切體會。
