鉅野縣，張莊教堂。
“願仁慈的主保佑你我的朋友！”神甫薛田資對面前的教民說道。
“薛神父祝您身體健康，我們先回家了，改天再來看您。”“再見。”
“神父大人，李村的李秀才說您是外國和尚，就會騙人。是真的嗎？”一個少年詢問著薛田資。
“哦，我的孩子，仁慈的主最愛善良的人。那個異端崇拜的孔子才是惡人。世人多苦難，只有信仰仁慈的主才能得救。”
“那別人再說主的壞話該怎麼辦呢？”
“孩子，主是無所不能的，是寬容的。異端終究會受到審判！他們的窩點也會被雷霆劈毀。”
19世紀末，西方強迫清廷放開對西方傳教士的限制，同時強迫清廷承認傳教士具備治外法權，赫然將中國法律踩於腳下。在治外法權之包庇下，不單教會的西方神職人員不受清政府管轄，一些犯罪的中國人也會借入教之名，躲避清廷法律的處罰。地方上，基督教教會為強制宣傳西方列強思想，時常與地方民眾發生衝突。入教的中國教民借勢欺壓當地民眾，而地方政府卻因為懼於教會的治外法權，不敢與洋人作對。
長期以來擠壓的矛盾，逐漸發酵。官府的不作為逐漸逼的百姓展開自救，一個嶄新的稱呼開始登上歷史舞臺。
話說在河北邢臺，有個把式，名叫趙三多。
趙家世代務農，日子過的一向緊巴。趙三多小時候也是過了一段苦日子。好不容易長大成人，為了謀生，扛過大包，趕過馬車，後來做起了販碗的生意。
江湖兒女，俠義為懷。早年學得梅花拳的趙三多，身手了得。經商途中常有惡人行兇，每當這時候，趙三多都會仗義出手。慢慢的，江湖上有了他響亮的名號。之後，他不再經商，在家鄉開起了拳館，前後收徒有上千人。
西方傳教士並不是單純的宗教人士，他們是西方殖民者的急先鋒。在非洲如此，在美洲如此，在亞洲依然如此。初期的傳教士主要進行的是偵查活動，順便傳播宗教。到了中後期，傳教士就會親自下場，聚斂財物搶佔土地，甚至直接進行殖民活動。
也就是這時候，冠縣梨園屯（今屬邢臺市威縣）發生外國教會勢力勾結官府，強拆“玉皇廟”改建為教堂的事件，趙三多被當地人民邀請率卒眾聲援。
小時候學藝練武的時候，師門有門規“梅拳弟子，不得以武犯禁、滋事”。這次雖說是反對洋人，可直接面對的是官府，誰也不敢保證會不會被扣上“造反”的帽子。為了壯聲勢，也為了不連累師門，他隨行打出了旗號“義和拳”。
1897年3月24日，趙三多率領徒弟至梨園屯比武“亮拳”三天。周圍拳眾聞訊前來參加者達三千餘人。人多勢眾的義和拳迫使清軍不敢動手拆廟，灰溜溜的撤走。
梨園屯的教會勢力見清軍指望不上，自己組織了一隊人馬，在玉皇廟尋釁滋事。趙三多眾人一點不虛，雙方約定鬥拳。結果，教會一方大敗虧輸，兩位教眾直接被打死在擂臺上。義和拳一時間聲威大盛！拆廟的事也不了了之。
……
天津，運河碼頭。一齣人間悲劇正在上演。
“爹呀！你快醒醒啊！你這一走，我可怎麼活呀~”
一個15歲的少女正趴在中年男人身上痛哭。男人渾身是血，身體僵硬，已經死去多時。少女名叫林妮兒，本為天津運河船家之女，自幼學習雜技，幼時學過拳棒，和父親等長輩走南闖北，闖江湖賣藝表演雜技為生。
一天前，一隊洋人在這裡路過。因為道路不熟悉，便把路過的林父抓住，讓他帶路。林父見多了洋鬼子的害人行徑，不願帶路。不成想，洋人惱怒之下將其殺死，丟在路邊。等洋人走遠後，才有人過來檢視，此時林父已經氣絕身亡。
洋人在華橫行霸道，滿清朝廷根本不敢管。被洋人搶了，被洋人強姦了，被洋人殺了，那都是你自己倒黴！報官？本官只能管得了自己的百姓，洋大人誰敢管？！
林妮兒沒辦法，在好心人幫助下草草埋了父親的屍體。為了生存下去，只能嫁了個名叫李有因的人。丈夫不是有錢人家，好在忠厚老實，對她也是疼愛照顧。她以為，生活會這樣平淡的過下去，兩人相伴終老，兒女成群……
福無雙至，禍不單行。出門賣糧的李有因，碰上了正在徵集物資的洋教會。教眾把李有因的糧食搶了，他拼死也沒能護住自己的糧食，自己也被打成重傷。沒過半個月，傷勢過重的李有因死在了自己家裡。短短一年時間，林妮兒的兩個親人都死在洋人手裡。
好幾次，林妮兒在睡夢中哭醒。
“為什麼？老天爺這麼對我？！”
“為什麼！我不是男兒身！我要給父親和夫君報仇！”
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