黑巖村的礦洞入口處，礦石與碎石碰撞的脆響此起彼伏。
塵吠正蹲在一堆黑巖礦前，鼻尖湊近礦石縫隙用力嗅著，蓬鬆的黑毛被礦塵染成深灰色。這位狗頭人首領的手臂比上月粗壯了不少，裸露的臂膀上青筋虯結，顯然己突破至中級獸人戰士的境界。
“塵吠。”埃裡克的聲音從礦道陰影中傳來，他剛檢視完新開闢的礦層，指尖還沾著些微金屬碎屑。
塵吠猛地回頭，耳朵瞬間豎成尖三角形，連忙丟下礦石行禮：“大人！”他的犬齒在陽光下泛著白光，尾巴不自覺地在身後掃動，帶起一陣礦灰。
埃裡克走到他面前，俯身撿起一塊黑巖礦。
礦石表面的精之氣如同微弱的螢火，在他掌心緩緩流轉。“這種礦石的能量，對你來說己經不夠了。”他指尖輕彈，礦石落在塵吠腳邊，“感覺到了嗎？你的境界很久沒有前進了。”
塵吠低頭盯著礦石，鼻尖快速翕動。
確實，曾經讓他渾身舒暢的精之氣，如今只剩一絲微弱的暖意，就像冬日裡即將熄滅的炭火。“大人……這是……”他的聲音帶著困惑，尾巴也垂了下來。
“楓葉鎮的精鐵礦脈，能量濃度是黑巖礦的數倍。”埃裡克的目光投向斷刃山谷的方向，“我打算讓你帶一隊狗頭人過去，負責精鐵礦的深層開採。那裡的礦脈之氣，足夠支撐你衝擊高階戰士。”
“精鐵礦？！”塵吠猛地蹦起半尺高，黑毛因興奮炸開，“大人是說……讓我們去挖初級礦石？”他還記得上次埃裡克帶回的精鐵礦樣本，礦石裡流淌的銀色紋路讓他徹夜難眠。
“不僅能挖，還能隨便你吸收礦脈之氣。”埃裡克看著他激動的模樣，嘴角泛起笑意，“但有個條件——必須按丹尼爾的排程行事，不許私自離開楓葉鎮。”
塵吠立刻用爪子按住胸口，鄭重地低下頭：“塵吠以礦脈之神的名義起誓！絕對聽丹尼爾大人的話！”他頓了頓，黝黑的臉上露出憨厚的神情，“自從跟著大人，我們狗頭人就沒餓過肚子，還能天天挖石頭……這裡是最好的地方。”
埃裡克想起初次見到塵吠時，這頭狗頭人正領著族人偷偷開採黑巖礦石，瘦得能看清肋骨。如今他不僅吃得壯實，連眼神都多了幾分篤定。“很好。”他拍了拍塵吠的肩膀，“下午就出發，自己安排十個族人。”
“現在就走嗎？”塵吠的尾巴搖得像撥浪鼓，轉身就要往族地跑，卻被埃裡克喊住。
“等等。”埃裡克叫住他，對聞訊趕來的維斯吩咐，“派五個熟悉商路的人類衛兵跟著，穿便服。”
他看向塵吠，眼神變得嚴肅，“沿途萬一遇上其他領地的人，別讓他們把你們當成流竄的獸人。”
塵吠這才想起這裡是人類領地，只不過在雄鷹鎮太久，從往這方面考慮過，連忙點頭：“明白！我們會跟在人類後面，不隨便露頭！”
午後的陽光剛偏過礦洞頂的哨塔，塵吠就帶著十個狗頭人站在了黑巖村村口。
每個狗頭人都揹著塞滿黑麥餅的藤筐，腰間別著磨得發亮的礦鎬，興奮地用犬語低聲交談。五個穿著粗布麻衣的人類衛兵站在隊伍前列，為首的是上一任商隊的老領隊託姆。
“託姆大叔，麻煩你們了。”塵吠學著人類的樣子拱手，爪子卻差點拍掉託姆的帽子。
託姆哈哈一笑，拍了拍他的胳膊：“放心，有我在，保準沒人敢動你們一根狗毛。”
隊伍出發時，塵吠回頭望了一眼黑巖村的礦洞，那裡曾是他和族人的安身之所，但此刻他的心裡只有楓葉鎮深處那片蘊藏著金色能量的礦脈。陽光灑在他黝黑的皮毛上，折射出細碎的光點，就像他此刻雀躍的心情。
埃裡克站在哨塔上，看著隊伍消失在山道拐角。
他知道，讓塵吠掌控精鐵礦的開採，不僅能提升這位狗頭人首領的實力，更能讓楓葉鎮的礦脈開發效率翻倍——目前領地的發展，正一步步走向他預想的模樣。
鷹堡的露臺被午後的陽光曬得暖洋洋的，紫藤花架下的石桌上擺著白瓷茶具，蒸騰的熱氣中飄著薄荷與蜂蜜的清香。
奧瑞莉亞正用銀勺輕輕攪動著杯中的紅茶，素色裙襬上繡著的月桂花紋路在光影中若隱若現。
“大人，聽維斯管家說楓葉鎮的釀酒坊己經開始試釀了。”她抬眼看向對面的埃裡克，嘴角帶著淺笑，“莉莎說，奧格新配的療傷藥劑對劃傷特別有效，礦工們都搶著要。”
埃裡克剛端起茶杯，就見維斯踩著石階匆匆走來，老管家的假髮都因快步走而歪到了一邊，臉上卻帶著難得的喜色：“大人！好訊息！盧卡斯騎士……他從修煉室出來了！”
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