望海鎮領主府的議事廳內，牛油燭臺在寒風中搖曳，將納什·威爾男爵的影子投在石牆上，像一頭困獸在踱步。
他手中的羊皮信紙被捏出深深的褶皺，埃裡克的字跡在火光下如蛇信般猩紅：“三百名奴隸民，另加二十車海鹽”。
“砰！”納什突然將信紙拍在鑲嵌海錨紋章的長桌上，桌上的銀質燭臺劇烈晃動，蠟油飛濺在他繡著珊瑚圖案的袖口上。“當我望海鎮是奴隸販子的老巢嗎？”他的聲音裡帶著壓抑的怒火，目光掃過牆角堆積的腐魚乾，那些泛著綠黴的漁貨像在無聲嘲笑他的困境。
管家哈蒙德佝僂著腰，捧著鍍金海錨紋章的托盤站在陰影裡。
他能看見男爵太陽穴上跳動的青筋，知道這位向來高傲的領主此刻正被兩股力量撕扯——東邊深海里的巨蛇像一把懸在頭頂的利劍，而西邊鷹堡的埃裡克則像一隻嗅覺靈敏的禿鷲，正盯著望海鎮流血的傷口。
“男爵大人。”
哈蒙德小心翼翼地開口，“雷普伯爵的密探三天前出現在港口。如果埃裡克真的將羅德里克騎士的事情上報……”
他沒有繼續說下去，但眼神有意無意地落在牆上懸掛的《塔斯曼貴族法典》副本上，那本書的第108條用金粉標註，在火光下格外刺眼。
納什的腳步陡然頓住。他當然知道後果——私自派遣騎士行刺貴族，足夠讓雷普伯爵以“破壞貴族盟約”為由，將望海鎮的稅收管轄權收歸首屬。更要命的是，伯爵早就對望海鎮的港口垂涎三尺，這場風波只會給對方提供完美的藉口。
“海鹽給不了。”納什突然轉身，眼中閃過一絲狠厲，“東海岸的鹽井被巨蛇摧毀了七成，剩下的鹽工寧願去鷹堡當奴隸，也不肯出海。”
他抓起桌上的羊皮地圖，手指用力戳在標註鹽田的位置，“但奴隸民可以給——給三百個！不，給五百個！”
哈蒙德的瞳孔微微收縮：“大人，望海鎮今年收留的流民不過千人，若送走五百個……”
“那些賤民活著就是浪費糧食！”納什打斷他，聲音裡帶著破釜沉舟的決然。
“你忘了上個月碼頭倉庫的糧食清點？連喂海鷗的麥麩都要省著用！多給埃裡克兩百個奴隸，既能堵住他的嘴，又能讓望海鎮少養兩百張吃飯的嘴——這是兩全其美的事！”
他忽然笑了，那笑容比窗外的冰湖還要冰冷：“告訴埃裡克，望海鎮接受交易，但海鹽實在無法提供。就說……鹽田遭遇了風暴，連我男爵府的鹽罐都見了底。”
他從腰間扯下鑲嵌海藍寶石的錢袋，重重砸在桌上。
“再附上這袋港口稅，就當是我對‘羅德里克不懂事’的歉意。記住，必須讓埃裡克發誓，永遠不將此事告知雷普伯爵。”
哈蒙德剛要退下，納什又補上一句：“另外，派心腹去地牢告訴羅德里克——”他的聲音突然低沉，“如果他敢在埃裡克面前透露半個字關於巨蛇的事，望海鎮的絞刑架隨時為他準備著。”
五日後，鷹堡地牢。
羅德里克盯著鐵欄杆外的人影，當看到哈蒙德捧著雕花木箱走進來時，心中湧起一陣複雜的情緒。木箱開啟，裡面是一套簇新的皮甲、一把刻著海錨紋章的短劍，還有一封納什男爵的親筆信。
“吾之忠誠騎士：
望海鎮己用五百個奴隸民換你歸來。切勿向埃裡克透露巨蛇之事，此乃望海鎮之機密。待你迴歸後，吾將親率艦隊剿滅海魔巨蛇，重振望海雄風。
——納什·威爾”
羅德里克的手指在信紙上停頓許久，最終落在“五百個奴隸民”的字跡上。
他知道，這意味著望海鎮將有五百個靈魂將在鷹堡的礦坑或牧場裡度過餘生。而納什男爵所謂的“親率艦隊”，不過是自欺欺人的謊言——連商船都不敢出海的望海鎮，哪來的艦隊？
至於對海魔巨蛇保密一事，羅德里克保持了沉默，他並沒有告訴哈蒙德雄鷹鎮的領主己經知道，海默巨蛇施虐望海鎮的事。
“騎士大人，”哈蒙德低聲道，“男爵大人還說，埃裡克接受了交易，但要求您在離開前……”他猶豫了一下，“在認罪書上簽字，承認自己因個人恩怨行刺，與望海鎮無關。”
羅德里克猛然抬頭，眼中閃過屈辱的怒火。但當他看見木箱底層的那枚家族戒指時，所有的憤怒都化作一聲嘆息。
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