清晨，雄鷹鎮的鎮門緩緩開啟。
埃裡克翻身躍上通體雪白的次階戰馬，炎魂劍斜挎在腰間，劍鞘上的火焰紋路在晨光中泛著暗金光澤。
他身後，盧卡斯揹著行囊，正仔細檢查著腰間的雄鷹劍——這位平民騎士，如今己是埃裡克麾下得力的護衛之一。
“男爵大人，都準備好了。”
道格的聲音帶著些許底氣不足的洪亮，他胸前的鎧甲被特意鬆了兩個搭扣，用以保護尚未完全癒合的肋骨。
埃裡克勒住韁繩，目光掃過佇列中三十名精神抖擻的衛兵。他們的鎧甲雖仍帶著荊棘鎮一戰的劃痕，卻被擦拭得鋥亮，手中的長矛斜指地面，形成一片閃爍著寒光的森林。
“出發。”
隨著一聲令下，馬蹄聲與甲葉碰撞聲交織成明快的節奏，朝著東北方向的暮色森林進發。
接下來的七日行程，像是被拉長的弓弦。
前五日盡是開闊的丘陵與麥田，風裡裹挾著麥稈的清香，遠處偶爾能看見牧民趕著駝牛群遷徙，見到埃裡克的子爵徽章便遠遠行禮。首到第六日傍晚，地平線上才浮現出一道暗綠色的輪廓——那是暮色森林的邊緣。
夜色降臨時，隊伍在森林外圍紮營。
篝火噼啪作響，將衛兵們的影子投在帳篷上。盧卡斯正用樹枝在地上繪製簡易地圖，忽然側耳傾聽：“東邊有動靜。”
埃裡克像是早有所察覺，但並未有任何反應，兩道灰影己從灌木叢中竄出——是體長近丈的暗影豹，皮毛在月光下泛著詭異的銀光，獠牙上滴落著涎水。
這種初級魔獸最擅長突襲，顯然將篝火旁的人類當成了獵物。
“列陣！”道格雖有傷在身，反應卻絲毫不慢，長矛一揮便擋在最前方。衛兵們迅速組成三角陣形，長矛尖端在月光下泛著寒光。
埃裡克只是靜靜觀看，並沒有出手的打算。
當一頭豹子瞅準空隙撲向陣尾的年輕衛兵時，盧卡斯身形微動，腰間的雄鷹劍陡然出鞘半寸，土黃色的鬥氣渾厚力沉，精準地斬在豹首旁的地面上。
“轟！”
鬥氣炸開的氣浪將那頭暗影豹掀飛三丈，撞在樹幹上昏死過去。
剩下一頭豹子見狀發出不安的低吼，衛兵們紛紛散開，將盾牌立在身前，快速的將它圍住，不過一會，一頭初級魔獸就死在衛兵的亂矛之下。
“配合的不錯。”埃裡克比較滿意的點了點頭，經過荊棘鎮的戰鬥後，衛兵之間的相互配合更為默契，“收拾一下，安排好值夜的人員，早些休息吧。”
盧卡斯將昏死過去的暗影豹補了一刀，旋即回應：“是，大人。”
第八日清晨，隊伍正式踏入暮色森林。
剛穿過外圍的稀疏林地，周遭的光線便驟然暗了下來。
參天古樹的枝幹交錯著伸向天空，像無數只巨手將日光撕成細碎的金箔，零星地灑在鋪滿腐葉的地面上。空氣裡瀰漫著潮溼的草木氣息，混雜著泥土與某種不知名野花的清香，吸入肺腑時帶著沁人心脾的涼意。
“這地方可真涼快。”一名衛兵忍不住感嘆，伸手抹去額頭的薄汗。
此時正值正午，外界早己是烈日炎炎，森林裡卻如仲春般舒爽，連拂面的風都帶著露水的溼潤。
盧卡斯抬手觸碰身旁的樹幹，樹皮上密佈著深褐色的褶皺，摸起來像老牛皮般粗糙。
