“這兩年辛苦你了。”
鮑恩首起身，臉上露出一絲複雜的神色：“守護領地本就是騎士的職責，談不上辛苦。”
他頓了頓，像是下定某種決心，補充道，“只是……夜色鎮的衛兵疏於操練，裝備也跟不上，若大人有任何吩咐，還請儘管開口，屬下定當盡力。”
這番話倒是出乎埃裡克的意料。
他原以為舊部對新領主總會有些牴觸，沒想到鮑恩如此首接，反倒顯出幾分坦蕩。
“防務的事，稍後再議。”埃裡克指了指鎮中心的方向，“先帶我們去領主府，看看賬冊和沉木的開採記錄。”
“是，大人。”芬利連忙應下，轉身對衛兵們揮了揮手，“都打起精神來！護送大人去領主府！”
夜色鎮的衛兵們稀稀拉拉地應著，佇列卻依舊鬆散。芬利回頭看了眼，臉上閃過一絲無奈，卻也沒再強求，只是加快腳步走在最前方帶路。
埃裡克與盧卡斯並肩而行，馬蹄踏在鵝卵石上的清脆聲響，與兩側木屋傳來的竊竊私語交織在一起。
他注意到鎮民們大多躲在門後或窗後偷看，眼神里有好奇，有不安，還有一絲不易察覺的期待——或許對他們而言，無論新領主是誰，只要能比傑森子爵更“上心”，就是好事。
路過鎮中心的水井時，那幾個提著水桶的婦人還沒散去，其中一個膽子大些的中年婦人忽然開口：“芬利大人，這位就是新領主？”
“是埃裡克子爵大人。”芬利停下腳步，語氣帶著幾分鄭重，“以後就是咱們夜色鎮的主子了。”
婦人連忙低下頭，卻又忍不住偷偷抬眼打量埃裡克，見他雖年輕，眉宇間卻透著沉穩，不像會隨意苛待子民的樣子，便壯著膽子補充道：“大人，領主府的屋頂漏雨，前幾日剛找人修補好，您……您別嫌棄。”
埃裡克聞言笑了笑：“有勞費心了。”
婦人沒想到他會回應，反倒鬧了個大紅臉，提著水桶匆匆跑開了。其餘幾個婦人也跟著散開，臨走時還不忘對埃裡克的背影多看幾眼。
芬利望著這一幕，眼中的憂慮又淡了幾分。
他側身對埃裡克道：“鎮子不大，規矩也簡單，只要按時交上稅收，大家就安安分分過日子。特利男爵在時就是這樣，傑森子爵不管事，我們也就照著老規矩來。”
“老規矩可以沿用，但有些事得改改。”
埃裡克的目光落在街角歪斜的路牌上，“比如巡邏衛兵的紀律，還有……”他抬頭望向暮色森林的方向，“森林邊緣的防禦，不能再像現在這樣鬆散。”
芬利的腳步頓了頓，隨即躬身應道：“全憑大人吩咐。”
陽光透過樹葉的縫隙灑在兩人身上，將影子拉得很長。
埃裡克看著前方那座越來越近的石質領主府，忽然覺得，接收這片新領地，或許比想象中更順利——至少，這裡的人還沒被傑森子爵的放任徹底磨掉銳氣。
而遠處的白雲鎮，傑森?奧比正聽著收稅官的彙報，手指在地圖上夜色鎮的位置輕輕敲擊。
“他接收了？”
“是，子爵大人，芬利帶著舊部去迎的。”
傑森輕笑一聲，將地圖推開：“一群念舊情的老東西，正好省得我派人交接。”他端起酒杯，望著窗外的暮色，“告訴收稅官，這個月起，不用去夜色鎮了。”
“那沉木……”
“不要去招惹埃裡克。”傑森的眼中閃過一絲冷光，“我們的伯爵大人，似乎很看好這位新晉子爵，說不定未來我們還是盟友。”
。晰清外格裡房書的靜寂在，響輕的撞面桌與杯酒
