趙虎一聽“黑水集”，眉頭擰成了疙瘩：“那鬼地方？三教九流，坑蒙拐騙啥人都有！咱這點家當，進去還不讓人吞得骨頭都不剩？”
林墨用木簪在地上畫了個圈：“正因龍蛇混雜，才好隱匿。此地是私鹽販子聚散之處，有鹽，就能換糧。守軍與瑤兵，如今都盯著大城要道，這等腌臢角落，反倒鬆快些。”
風妄一直沒說話，他耳朵聽著大夥爭論，心裡掂量著。他想起以前聽風鎮的老人們閒聊，說過黑水集是片沒法度的地界，但也是訊息最靈通的地方。他需要知道外面的情況，需要知道瑤兵到底佔了多大地方，還有沒有像他們這樣想反抗的人。
“林大哥說得在理。”風妄終於開口，聲音不高，卻讓大家都安靜下來，“咱們不能一直躲在山裡當野人。得出去，得知道外面啥樣，得找活路，也得找……同道。”
他目光掃過眾人。趙虎梗著脖子，但沒再反對。李忠若有所思地點點頭。周老栓默默收拾著僅剩的幾件傢伙什。雨晴看著他，眼神里有擔憂，但更多的是信任。
“去可以，”風妄繼續說，“但不能這麼去。咱得裝得像。”
他讓趙虎把那把顯眼的長刀用破布纏了，背在身後看起來像根扁擔。李忠的捕快腰牌塞進懷裡，半點不能露。蘇娘和雨晴把臉上稍微抹黑點，頭髮弄亂些，看著更像逃難的村婦。幾個孩子被反覆叮囑，不準亂跑，不準多話。
準備停當，一行人心懷忐忑地往東走。三十里路，走了一天半。快到的時候，就看見路越來越破，林子越來越密，空氣裡隱隱飄來一股河泥混雜著什麼的怪味。
黑水集沒圍牆，就沿著一條渾濁發黑的小河灘散亂搭著些棚子、破屋。人聲嘈雜，穿著各色衣裳的人擠來擠去，有扛著麻包的苦力，有挎著籃子賣吃食的老嫗，更多是些眼神警惕、腰間鼓鼓囊囊的漢子。叫賣聲、討價還價聲、咒罵聲混成一片。
風妄他們這夥人混進去，倒也不顯眼。
“都跟緊點，”風妄低聲囑咐，手不自覺握住了腰後柴刀的柄。他耳朵豎著，風裡送來各種零碎話語，多是抱怨鹽價又漲了，或者哪個當官的跑了之類的。
林墨目標明確，帶著他們往集市深處人最多的地方擠。那裡圍著不少人，中間幾個敞著懷的漢子，腳邊堆著些灰撲撲的鹽塊。一個管事模樣的瘦高個，正唾沫橫飛地吆喝：“上好的貨色！過了這村沒這店！”
趙虎瞅了一眼，低聲罵：“呸！摻了多少沙子？當爺們眼瞎？”
那管事耳朵尖，斜眼瞪過來：“買不起就滾蛋！窮橫什麼？”
趙虎脾氣一下子上來，眼看要發作，風妄趕緊拉住他胳膊，上前一步，對那管事扯出個笑臉：“這位大哥，俺們不是來搗亂的，是想問問，用傢伙什換鹽，成不？”
管事打量他們幾眼，目光在風妄腰後的柴刀和趙虎那“扁擔”上停了停，嗤笑一聲：“破銅爛鐵，老子不缺。”他忽然壓低了聲音，眼神變得有些詭秘，“要是……有‘硬傢伙’，或者敢玩命的膽子，倒可以聊聊。”
風妄心裡一凜，面上不動聲色：“俺們就是逃難的，哪有什麼硬傢伙。”
正說著，旁邊傳來一陣呵斥和哭喊。風妄扭頭看去，見一個穿著舊官服、腦滿腸肥的傢伙，正指揮兩個隨從推搡一個老農。“欠稅不交！還敢拿來換鹽？反了你了！”那官員一腳踢翻老農手裡的籃子，幾個乾癟的芋頭滾了一地。
老農跪在地上磕頭：“大人，行行好！地裡實在沒收成啊……”
那官員啐了一口：“沒收成？那用你孫女抵稅！”
隨從伸手就去抓躲在老農身後的小女孩。周圍的人都看著，沒人敢出聲。
風妄血往頭上湧，腳剛要動，李忠卻比他更快一步。李忠一個箭步過去，也沒亮身份，只是架住那隨從的手，沉聲道：“這位大人，光天化日，強搶民女，不合王法吧？”
“王法？”那胖官員像是聽到了天大的笑話，“在這黑水集，老子就是王法！你算哪根蔥？滾開！”
另一個隨從揮拳就打向李忠。李忠到底是老捕快，側身躲過，手腕一翻，就把那隨從的胳膊別到身後，疼得他嗷嗷叫。
胖官員臉色一變，指著李忠：“好哇！敢反抗官差！給我往死裡打！”
一直沒說話的趙虎，把肩上的“扁擔”往地上一頓，纏著的佈散開，露出半截雪亮刀鋒，他咧嘴一笑，露出森白牙齒：“官差？老子砍過的瑤兵，比你們見過的官都多！要不要試試俺的刀快不快？”
他那股戰場上磨礪出的殺氣，頓時鎮住了場面。胖官員和隨從臉色發白，下意識後退幾步。
“你……你們等著！”胖官員色厲內荏地撂下句話，帶著人灰溜溜擠進人群跑了。
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