日上三竿，風妄提著用破布裹好的人頭，帶著趙虎和李忠，再次站到了雷豹那間木屋前。守門的漢子顯然得了吩咐，沒多問，直接掀開簾子讓他們進去。
雷豹正就著一碟鹹菜喝粥，看見他們進來，尤其是看到風妄手裡那個滲著暗紅血跡的包裹，眼皮跳了一下。他放下碗，用袖子抹了抹嘴：“這麼快就回來了？東西……拿到了？”
風妄沒說話，走上前，將包裹放在桌上，解開。
那顆鬚髮虯結、面目猙獰的頭顱露了出來，雙目圓睜，似乎還殘留著臨死前的驚愕。屋裡的光線落在那張灰敗的臉上，空氣彷彿凝固了片刻。
雷豹身後的幾個手下倒吸一口涼氣，下意識地握緊了腰間的傢伙。雷豹本人則緩緩站起身，繞過桌子，仔細盯著那頭顱看了半晌，還用手指戳了戳那冰涼的皮膚。
“是‘獨狼’劉猛沒錯。”雷豹直起腰，再看向風妄幾人時，眼神徹底變了，之前的審視和輕慢消失不見，取而代之的是一種混雜著驚訝、欣賞乃至一絲忌憚的複雜情緒。“野狼驛……端乾淨了？”
“按雷大哥的吩咐，只取了首惡。”風妄語氣平靜，彷彿只是完成了一件微不足道的小事，“剩下的人，藥效過了自會散去。”
“好！好！好！”雷豹連說三個好字，重重一拍風妄的肩膀，力道大得讓風妄晃了晃，“是老子看走眼了！你們幾個，是幹大事的料！痛快！”
他大手一揮：“從今天起，你們就是我雷豹的兄弟！在這黑水集，有我一口吃的，就餓不著你們！”他扭頭對手下喝道：“還愣著幹什麼？去！把西頭那間空著的院子收拾出來，再搬兩袋米、一袋鹽過去！以後那院子，就歸風兄弟他們了！”
“是，大哥！”手下應聲而去。
雷豹熱情地拉著風妄坐下，親自給他倒了碗酒：“風兄弟，跟哥哥說說，你們是怎麼弄的？那野狼驛地勢險要，劉猛那廝也是個滾刀肉，你們就這麼幾個人……”
風妄接過酒碗，但沒有喝，只是簡略地將用煙送藥、趁夜襲擊的過程說了，略去了醉心草等細節。雷豹聽得眼睛發亮，尤其是聽到利用風向時，忍不住嘖嘖稱奇：“妙啊！讀書人的腦子就是好使！”他看了一眼坐在風妄身旁，一直沉默不語的林墨。
有了雷豹的認可和供給，風妄一行人在黑水集的處境瞬間改變。西頭那間院子雖然依舊破舊，但至少屋頂不漏雨，有牆有門，能遮風避雨。兩袋米和一袋鹽，在這亂世堪稱鉅款，足以讓他們暫時不用為生存發愁。
更重要的是，他們獲得了在黑水集活動的“合法性”。雷豹的人不再盯著他們，集市上的人看他們的眼神也多了幾分敬畏和好奇。那個姓苟的稅吏，之後在集市上遠遠看到風妄他們，竟像是見了鬼一樣，立刻繞道走，顯然聽說了野狼驛的事。
安頓下來的第二天，風妄把大家都召集到院子裡。
“咱們暫時算是在這兒站住腳了。”風妄看著圍坐在一起的同伴，聲音沉穩，“但這裡不是終點。雷豹看重的是咱們能打敢拼，能幫他清除對手。咱們不能真成了他手裡的刀。”
趙虎啃著一個新蒸的窩頭，含糊道：“有吃有住就行！管他孃的！”
林墨搖頭：“趙兄，寄人籬下，終非長久。我等需有自立之基。”
“林大哥說得對。”風妄點頭，“咱們得有自己的進項，不能光指望雷豹賞飯吃。而且，咱們來這裡，不光是為了活命。”
他目光掃過眾人：“得打聽訊息，得找人。”
任務很快分配下去。李忠憑藉老捕快的經驗和人脈，混跡於集市底層，與那些走南闖北的貨郎、逃難的流民攀談，蒐集關於姚兵動向、各地勢力以及舊王朝殘餘力量的訊息。
林墨則主動接近雷豹手下一個管賬的小頭目，憑藉識文斷字和算賬的本事，很快贏得了對方的好感，不僅能接觸到一些物資往來的記錄，偶爾還能看到一些在底層流傳的、不知真假的各地訊息。
周老栓帶著阿牛，在院子後面開了小塊荒地，又跟著集市上的老獵人學習下套子，試圖補充食物來源。蘇娘和雨晴除了照料日常，也利用蘇孃的醫術，偶爾幫集市上一些買不起藥的窮人看看小病，漸漸積攢起一些名聲和人緣。
而風妄自己，則帶著趙虎，開始有意識地接觸雷豹麾下那些對現狀不滿、或者與姚兵有深仇大恨的漢子。他不直接招攬，只是喝酒、閒聊，聽他們抱怨，分享一些聽風鎮的故事，潛移默化地傳遞著“不能一味躲藏，終須奮起反抗”的念頭。
日子一天天過去，這個小院彷彿成了黑水集的一個特殊節點。表面上看，他們是依附於雷豹的新勢力，但暗地裡，資訊的碎片、人員的往來、想法的碰撞，都在這裡悄然匯聚。
這天傍晚，李忠帶回來一個訊息：“打聽到了，往南四百里的‘潼山’，據說有一股義軍，領頭的姓劉，打著‘抗瑤安民’的旗號，聚集了不少人，勢頭不小。”
幾乎同時，林墨也從賬目和零碎資訊中拼湊出一個情況：“黑水集的鹽，主要來自東面‘鹽澤’的幾股鹽梟。但最近，通往鹽澤的路不太平，好像有一夥來歷不明的人在那裡活動，劫了好幾次貨。雷豹為此很惱火。”
風妄聽著，沒有說話。他走到院門口，看著外面逐漸被暮色籠罩的、喧囂而混亂的黑水集。南邊的義軍，東邊的不太平……這亂世如同一盤錯綜複雜的棋，而他們，這顆剛剛在角落站穩的棋子，下一步，該往哪裡走？
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