場地中央，兩座青銅丹爐在地火的舔舐下，漸漸泛出暗紅的光澤。空氣因高溫而扭曲，瀰漫開淡淡的硫磺與金屬氣息。原本喧囂擁擠的圍觀人群，此刻也不自覺地屏息凝神，所有的目光都聚焦在那兩道截然不同的身影上。
左側，姜離早已準備就緒。他換上了一身玄霧堂特製的冰蠶絲煉丹袍，銀線繡著流轉的雲氣丹紋，華貴不凡。他神色從容，甚至帶著一絲睥睨的悠閒，正不緊不慢地用一方雪白絲帕擦拭著手指，彷彿接下來的不是一場關乎名譽的比試，而是一場早已預定勝利的表演。他的自信如同實質，輻射開來，讓支援他的玄霧堂弟子和其他修士都不由得挺直了腰桿，臉上帶著篤定的笑容。
右側，柳如煙卻像是被釘在了原地。她依舊低著頭，那雙原本清澈的眼眸此刻被長長的睫毛遮蓋，只能看到微微顫抖的睫毛陰影。她瘦削的肩膀繃得緊緊的，淡青色的衣裙在熱浪中微微拂動，更顯得她身形單薄，彷彿下一刻就會被這巨大的壓力壓垮。她的雙手緊緊交握在身前，指節因為用力而泛起青白。周圍投來的目光——好奇的、嘲弄的、憐憫的、等著看笑話的——如同無數細密的針，刺得她渾身發疼，幾乎要窒息。
“師……師父……”她又一次，用幾乎只有自己能聽到的氣音，無助地望向場邊那道青衫身影。
林青就站在那裡，隔著一段距離，平靜地看著她。沒有催促，沒有鼓勵的話語，甚至沒有什麼特別的表情。只是那樣平靜地看著，目光彷彿能穿透她所有的恐懼與慌亂，直抵她內心的最深處。
就是這樣的平靜，卻奇異地，比任何激昂的鼓舞更讓柳如煙感到一種沉重的託付。她想起了師父剛才的話——“你是我林青的弟子。”“輸贏不重要，重要的是，你敢不敢……”
敢不敢？
她問自己。腦海中閃過姜離之前那囂張的嘴臉，閃過他對師父和宗門肆無忌憚的詆譭，閃過周圍那些等著看縹緲宗笑話的冷漠目光……一股微弱卻執拗的火苗，突然在她冰冷的心底躥起。
是，她怕。怕失敗，怕丟臉，怕給師父和宗門抹黑。可是，如果因為害怕就退縮，就任由這些人汙衊師父、踐踏宗門，那她……豈不是更對不起師父的教導，更不配做縹緲宗的弟子？
師父說得對，輸贏或許不重要。但維護師父和宗門的聲譽，很重要！用行動證明師父的指點是對的，很重要！讓那些看不起他們的人知道，縹緲宗不是可以隨意欺辱的，很重要！
這股陡然升起的信念，如同破開烏雲的微光，雖然依舊無法驅散所有的恐懼，卻讓她顫抖的身體，奇異地，一點點穩定下來。她深深吸了一口氣，灼熱的空氣湧入肺腑，帶來刺痛，也帶來一種奇異的清醒。
她不再看向林青，也不再理會周圍任何目光。緩緩地，她抬起了頭。
清秀的小臉上，淚痕未乾，眼眶微紅，但那雙眼眸中，卻燃起了一種前所未有的、近乎執拗的專注光芒。怯意仍在，卻被一股更強大的決心強行壓制了下去。她鬆開緊握的雙手，因為用力過度，掌心留下了幾個月牙形的紅痕。她活動了一下僵硬的手指，然後，邁開了腳步。
一步，兩步……雖然步伐依舊有些虛浮，但她終究是走到了那座屬於她的青銅丹爐前。
“哼，裝模作樣。”對面的姜離見狀，不屑地冷哼一聲，聲音不大，卻足以讓近處的人聽見。
柳如煙仿若未聞。她的目光，已經完全落在了丹爐和旁邊擺放整齊的藥材上。她先伸出手，指尖輕輕拂過丹爐溫熱的爐壁，感受著其質地與溫度。然後，她拿起每一種藥材，放在鼻尖仔細嗅聞，用指尖感受其紋理與溼度，甚至閉上眼，以微弱的神識去感知藥材內部靈氣的流轉與藥性沉澱。
她的動作很慢，很細緻，與姜離那行雲流水、充滿表演性的準備動作形成了鮮明對比。在旁人看來，這簡直是笨拙和拖延時間。
“她在幹什麼？磨蹭什麼？”
“不會是怕了，故意拖延吧？”
“築基期就是築基期，連處理藥材都這麼費勁。”
低聲的譏笑和議論再次響起。
但柳如煙渾然不覺。她的心神，已經完全沉浸在了眼前的藥材與丹爐之中。師父的教導在腦海中流淌：“煉丹如烹小鮮，首重知材。藥性有君臣佐使，有寒熱溫涼，有生克化合。不識其性，不明其理，縱有妙法，亦難成良丹。”
她仔細分辨著“碧凝草”中葉脈的走向，判斷其寒性精華所在；輕輕刮開“赤雲果”的外皮，感受其火性靈氣是內斂還是外放；捻起一撮“雲母粉”，觀察其顆粒的均勻與光澤……她做的，不是簡單的辨認，而是在與這些藥材“對話”，理解它們在丹爐中可能發生的每一種變化。
終於，準備工作完成。計時香被點燃，嫋嫋青煙升起，宣告著一個時辰的比試正式開始！
姜離幾乎是瞬間動了。他袖袍一揮，數種主藥材便騰空飛起，被他以精妙的靈力託舉著，依次投入丹爐，動作迅捷而瀟灑，引來一片低呼。緊接著，他雙手結印，地火被他精準調控，時而如猛虎咆哮，烈焰熊熊；時而如靈蛇吐信，火舌舔舐。他十指翻飛，一道道繁複的丹訣被打入爐中，爐身嗡鳴，霞光隱現，異香開始飄散。他的整個煉丹過程，如同一場華麗的舞蹈，充滿了力量感與視覺衝擊力，牢牢吸引著眾人的眼球。
而柳如煙這邊，卻顯得異常“安靜”。她並沒有急著投藥，而是先伸出雙手，虛按在丹爐兩側，閉上眼，似乎在仔細感知爐火的溫度分佈，以及丹爐本身的細微震動。片刻後，她睜開眼，拿起第一味藥材“碧凝草”，卻不是整株投入，而是用手指小心翼翼地將葉片從主莖上剝離，只取最核心、葉脈最清晰的三對葉片，然後才輕輕放入爐中。
接著是“赤雲果”。她沒有像姜離那樣直接投入，而是先用指甲在果皮上劃開三道極其細微的口子，然後才投入。果皮接觸爐火的瞬間，那三道口子中逸散出的火性靈氣，與爐火形成了一種微妙的平衡，既避免了果皮瞬間碳化，又讓內部果肉能均勻受熱。
她的每一個動作都小心翼翼，甚至有些笨拙，完全沒有姜離那種揮灑自如的美感。但她神情之專注，彷彿整個世界只剩下她與面前的丹爐。額角漸漸滲出細密的汗珠，順著臉頰滑落，她也恍若未覺。
