京城入冬後的第一場雪，比往年來得早些。
陳文強站在新購置的三進大院天井裡，看著鵝毛大雪簌簌落下，心頭卻沒有賞雪的閒情。前院隱約傳來算盤珠子噼啪作響的聲音——那是賬房先生在核算十一月的收支——而更遠些的偏院裡，幾個工匠正叮叮噹噹地改良著第三代煤爐的模具。
“東家，出事了。”
年小刀裹著一身寒氣從垂花門外匆匆進來，棉袍下襬沾滿了泥雪。這個曾經在街面上討生活的漢子，如今已是陳家煤炭生意的二把手，臉上早褪去了往日的油滑，只剩下一層被煤灰和風霜磨出的粗糲。
陳文強轉過身，心裡已猜到了七八分：“是門頭溝那邊？”
“三個窯口，兩個被積雪壓塌了支護木。”年小刀喘著粗氣，從懷裡掏出一張皺巴巴的紙，“這是王老窯頭讓人快馬送來的信。更麻煩的是，從窯口到官道的那五里山路，昨晚塌方了。”
接過那張浸著汗漬的紙，陳文強借著廊下的燈籠光快速掃視。信上的字歪歪扭扭，卻字字驚心：坍塌處三十餘丈，三輛運煤車被埋，所幸車伕跳車及時，只傷了一個夥計的腿。但山路被封，窯裡已經開採出的二百多噸煤，一塊也運不出來了。
“傷者怎麼樣了？”
“已經請了大夫，腿保得住，但得養三個月。”年小刀壓低聲音，“東家，這恐怕不是天災那麼簡單。”
陳文強眼神一凜。
自從陳家的煤炭生意在平民市場開啟局面，傳統柴炭商的反彈就沒停過。價格戰打到第三輪，對方明顯有些吃不消了——陳家的蜂窩煤憑著價格和耐燒的優勢，已經佔下了京城兩成半的冬日燃料市場。那些靠山吃山的柴炭商，背後站著的是幾代經營的地方勢力，手段絕不止明面上的商業競爭。
“你說清楚。”
“塌方的地方，我親自去看過。”年小刀的眼睛在雪光裡閃著寒光，“那一段山路兩側都是硬土坡，按理說不該在這個季節塌。而且塌得整齊，像是……像是有人從上面挖鬆了土石，等車隊經過時推下來的。”
陳文強沉默地捏緊了信紙。
紙邊在他指間皺成一團，發出細微的脆響。穿越到這個時代三年有餘，他早已不是那個初來乍到、只想著小富即安的現代人。紫檀傢俱生意讓他摸清了京城的奢侈品味，古箏表演和音樂教育打開了文人雅士的圈子，而煤炭——這被稱為“黑金”的生意——才是真正觸及根本利益的領域。
燃料，在古代社會是冬日生存的命脈。他動的是多少人的飯碗，心裡清楚得很。
“東家，還有更蹊蹺的。”年小刀湊近半步，“昨天下午，順天府衙門派了兩個差役到咱們鋪子裡，說是要‘查驗煤品是否合乎民用’。查了半天，倒也沒挑出毛病，但走的時候撂下一句話——”
他頓了頓，模仿著官差的腔調：“‘生意做得大是好事，可也得講究個規矩。京城地面上的買賣，從來都是一行有一行的章法。’”
“章法？”陳文強冷笑一聲，“是想收保護費的章法，還是讓我們主動讓出市場的章法？”
“怕是不止。”年小刀搖頭，“我託人打聽了，那幾個最大的柴炭商，上個月集體去拜會了順天府管市舶的通判。送了什麼禮不知道，但聽說通判大人收了禮後，說了句‘民生大事，不可輕忽’。”
雪越下越大，廊簷下已經積起了一道白邊。陳文強望著漫天飛雪，腦子裡飛快地轉動。
煤炭生意最大的軟肋，就是運輸。煤窯在門頭溝的山裡，要運到京城，得先走五里山路，再上官道，最後進各個城門。山路這一段最容易出事——偏僻、難行，做點什麼手腳，完全可以推給天災或者意外。
“塌方的路段，要清理出來需要多久？”
“王老窯頭估算，最快也得七八天。”年小刀苦著臉，“這還得天氣轉晴。可看這雪勢，怕是難。東家，窯裡那些煤運不出來還是小事，怕就怕……”
“怕他們還有後手。”陳文強接過話頭。
兩人正說著，前院傳來一陣喧譁。管家福伯小跑著過來，臉上又是喜又是憂：“少爺，王府來人了！”
陳文強和年小刀對視一眼，都從對方眼中看到了驚訝。
來的是怡親王府的一個管事，姓趙，四十來歲，圓臉細眼，看著一團和氣，但言談舉止間自有一股王府裡歷練出來的分寸感。他沒有進正廳，只站在前院的廊下說話，身上那件青緞棉袍一塵不染，與陳家院裡忙碌的工匠夥計們形成了鮮明對比。
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