“走不了車，就走別的。”陳文強眼中閃過一道光，“我記得窯上有十幾匹馱馬，原本是拉車用的。如果不用車，改用馱馬揹簍，一趟能運多少？”
“這……”年小刀迅速估算，“一匹馱馬能背兩百斤左右，十幾匹就是兩千多斤。可這比車隊少太多了！而且河灘難走，馬也吃力。”
“總比困死強。”陳文強的手指在河谷線上敲了敲，“你馬上回窯上，組織人手做三件事：第一，清理塌方不能停，這是明面上的；第二，秘密開闢河谷運輸線，用馱馬運煤，白天休息夜間行走，避開耳目；第三，挑二十個可靠的夥計，分成兩班，日夜巡邏山路和河谷，發現可疑的人，先記下，別打草驚蛇。”
“夜裡運煤？”年小刀倒吸一口涼氣，“那河谷沒有路，夜裡走太危險了！”
“所以才要你親自去。”陳文強盯著他，“小刀，咱們的生意到了關口。這一關闖過去，京城燃料市場就真正有咱們一席之地了。闖不過去……”
他沒說完，但年小刀懂了。
當天夜裡，陳文強召集全家開了個緊急會議。偏廳裡燒著自家產的蜂窩煤，新式的煤爐設計得巧妙，熱量均勻，整個屋子暖烘烘的。但坐在爐邊的人，心裡都揣著一塊冰。
大嫂張氏最先開口，語氣裡滿是擔憂：“文強，要不……這煤炭生意咱們收一收？紫檀傢俱和古箏學堂的進項已經不少了，何必冒這個險？”
“大嫂，不是我們要冒險，是有人不讓我們安生。”二弟陳文德如今管著傢俱工坊，說話比以前硬氣了許多，“今天他們能堵咱們的煤道，明天就能找藉口查封咱們的鋪子。退縮不得！”
三妹陳秀兒安靜地坐在一旁繡著帕子，忽然輕聲說：“大哥，我今天去學堂時，聽幾個學生的家長在議論，說順天府可能要整頓‘來歷不明’的燃料商。這話……是不是衝著咱們來的？”
陳文強心裡一沉。流言已經傳開了，這說明對手不僅在暗處使絆子，還要在明面上敗壞他們的名聲。
“爹，您怎麼看？”他轉向一直沉默的陳老爺子。
老爺子抽著旱菸，煙霧在煤爐的熱氣裡裊裊上升。過了好一會兒，他才磕了磕煙鍋：“強子，你記不記得，咱家剛做紫檀生意時，也有人使過絆子？”
“記得。西市那幾個老字號，聯合壓價。”
“那時候你怎麼做的？”
陳文強想了想：“我讓文德做了一批嵌銀絲的紫檀首飾盒，不跟他們拼價格，拼手藝和花樣。”
“對了。”老爺子點點頭，“別人打你的左臉，你別急著把右臉也湊上去。得讓他們打不著，或者打著了自己手疼。”
這話點醒了陳文強。
第二天一早，他沒有去鋪子，而是換上一身半舊的棉袍，帶著兩個夥計，趕著輛不起眼的驢車出了城。車上是十個最新改良的煤爐，還有五百塊精製的蜂窩煤。
他們的目的地是城南的貧民區。
這裡住的都是最底層的百姓，冬天對他們而言是一場生死考驗。往年這時候，凍死骨的訊息已經不時傳出。陳文強讓人在空地上支起煤爐，生上火，又燒了一大鍋熱水。
“鄉親們，這是陳家煤鋪新出的取暖爐，今天在這兒讓大家試試。”他站在一塊石頭上，聲音不大，卻足夠清晰，“一個銅板不用花，誰家實在冷得受不住了，就來這兒烤烤火，喝口熱水。”
起初只有幾個膽大的孩子圍過來，接著是老人，最後連一些婦人也小心翼翼地走近。煤爐的熱力在寒冷的空氣中擴散開來，那是一種與柴火不同的、持續而溫和的熱。
一個裹著破棉襖的老漢顫巍巍地伸出手，在爐子上方烤著，渾濁的眼裡泛起淚光：“暖和……真暖和……”
陳文強蹲下身，耐心地教他們怎麼換煤，怎麼封火過夜。他說的不是生意經，是活命的法子。
訊息像長了翅膀，當天下午，城南幾乎家家戶戶都知道了陳家免費教人用煤爐的事。順天府衙門的差役來轉了一圈，看著那些圍著煤爐取暖的百姓，什麼話也沒說，轉身走了。
第三天，怡親王府派人送來一張帖子，不是催貨，是請陳文強過府一敘。
與此同時，年小刀從門頭溝傳回訊息：河谷運輸線打通了，第一批三十馱煤已經秘密運出山，藏在城外的一處廢棄磚窯裡。更妙的是，巡邏的夥計抓到了兩個在山路附近鬼鬼祟祟的人，從他們身上搜出了柴炭商行的腰牌。
。獲並贓人
。意笑一起浮於終角，信的來送刀小年看看又，帖請的府王張那著看強文陳
。係關的王親怡和他著盯正刻此，睛眼雙多有知不——符命催是也，符護是既，睞青的府王而。休甘罷善會不絕，虧暗個這了吃們商炭柴。束結是不遠這，道知他但
。藍的幽幽著泛雪積院滿得照，上天在掛月冷一，了停經已雪。中院在站自獨強文陳，時臨降幕夜
？暖取爐煤的家陳著用在正家人多有，中火燈家萬城京，遠更；歇未聲噹叮匠工的院偏；來傳約聲盤算，賬算在還房賬的院前
：名號商的過聽未從他個一著刻字的小極用，面背牌腰。骨刺涼冰，牌腰的出搜上子探的到抓從塊兩那，中手他而
。”匯通海四“
。字名的行商炭柴通普個一是像不這
。巨的伏蟄頭一如宛，著立矗地默沉群築建的峨巍片那，下月。向方的城皇向，頭起抬強文陳
。戰商場一止不遠能可，的捲己自，到識意然突他
。始開剛剛才許或，切一這而
