臘月的京城，天寒得像要把人的呼吸都凍成冰碴子。陳家新置的煤場外，二十多輛騾車排成長龍，車伕們踩著腳取暖，白氣從口鼻裡噴出來，混著煤場上空永遠散不盡的黑色粉塵。
陳文強站在賬房二樓的木窗前，手指捻著賬本邊緣，目光卻穿過窗紙糊破的小洞，落在那些裝車的麻袋上。三個月前，這裡還只是個日出三車煤的小窯口，如今已是日發六十車、供著半個西城用度的“興盛煤場”。太快了——這個念頭像根細刺，總在他最得意的時候扎他一下。
“三爺，雍王府的管事又派人來催了。”賬房先生老徐推門進來，帶著一身寒氣，“說是再送五十車上好的無煙煤，月底前必須到貨。”
陳文強轉過身，賬本輕輕合攏：“庫房還有多少？”
“無煙煤只剩三十車，其餘的……”老徐壓低聲音，“都是含硫高的次貨。王管事特意交代，雍王爺最厭煤煙味，一點硫味都不能有。”
問題就出在這裡。
陳家煤場之所以能迅速開啟局面，靠的是陳文強從現代帶來的簡易洗煤法——用木槽水洗，去除部分硫和雜質。這法子對付淺層煤還行，但隨著開採加深，煤質越來越不穩定。上個月送進誠郡王府的兩車煤，竟把半個書房燻得牆皮發黑，管事差點把送貨的夥計打出來。
“告訴雍王府的人，後天一定送到。”陳文強說著，心裡已開始盤算去哪調貨。
老徐卻沒動，蠟黃的臉上浮起猶豫：“三爺，有句話不知當講不當講……”
“講。”
“近來西山的幾個大窯主，好像暗中通了氣。”老徐從袖中摸出一小塊烏黑的煤石，放在桌上，“這是今早從‘永豐窯’流出來的貨，您看看。”
陳文強拾起煤石，入手沉實，斷面閃著黑亮的光澤，幾乎不見雜色。他湊近嗅了嗅——沒有半點硫磺的刺鼻味。上品無煙煤，而且洗選得比他家的還乾淨。
“他們哪來的技術？”
“聽說……請了山西的老師傅。”老徐聲音更低了，“而且價格壓到了咱們的八成。昨天‘福記’炭行已經退了咱們十車的訂單。”
窗外忽然傳來喧譁聲。
陳文強快步走到窗前，只見煤場門口，幾個夥計正圍著一個倒在地上的老車伕。那車伕蜷著身子咳嗽，咳出來的痰裡混著黑色的斑點。
“那是劉老漢，在咱們這拉車三個月了。”老徐在一旁嘆氣，“近來場裡咳嗽的夥計越來越多。請來的郎中說是‘煤肺’，沒得治，只能養著。”
陳文強的手指收緊，木窗框發出輕微的咯吱聲。
穿越前他曾在煤礦做過三個月調研，知道塵肺病的可怕。水洗可以減少粉塵，但無法完全消除。在這沒有防護、沒有體檢的古代，工人三五年就可能喪失勞動能力。這些日子，他太專注於擴張和競爭，幾乎忘了這個行業最陰暗的一面。
“給劉老漢結三倍工錢，再請個好大夫。”他頓了頓，“從明天起，所有進窯的夥計必須戴面巾——用三層細棉布縫製，廠裡出錢。”
老徐愣了愣：“三爺，那可是一大筆開銷……”
“照做。”
陳文強打斷他，目光又落回桌上那塊永豐窯的煤石。技術趕超、價格擠壓、工人健康問題——三面圍城的態勢已經成型。而他最大的倚仗，怡親王胤祥的關照，終究只是“關照”，不是護身符。王爺可以給你訂單，卻不能阻止市場規律和其他勢力的暗算。
“還有件事。”老徐走到門邊又折返，從懷裡掏出一張素帖，“今早門縫裡塞進來的。”
帖子無抬頭無落款，只有一行瘦硬的楷書：
“樹大招風，煤黑難洗。三日之內，慎行慎言。”
陳文強盯著那十二個字，墨跡很新，透著一股廉價的松煙墨味道。是警告？還是故弄玄虛？
他走到火盆邊，將帖子湊到炭火上。紙邊捲曲發黑，化為細灰。
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”？嗎馬騎會“
”。點一會“
。馬紅棗匹一邊旁指了指祥胤”。來上“
”。上跟“：腹馬夾一，聲一笑輕祥胤。拙笨些有作，馬上翻強文陳
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”。了鬧熱晚昨場煤的你說聽“
”。通靈息訊爺王“：一裡心強文陳
”。誰是的指道知都誰但，名點沒雖裡子摺。安治擾，鬥械商煤城西說，子摺了遞早一天今尹府天順“，淡平氣語，方前視目祥胤”。道知王本讓想人有是，通靈是不“
”……民草“
”？嗎度用的府王上供能還，煤的裡手你：句一問只，來你天今王本。備準的咬反被好做得就，酪的人別了你，場戰如場商“，手擺擺祥胤”。釋解必不“
。然突而接直題問
”。來下談否能源貨的邊那山西看要……後之。月個一供能還，煤煙無等上“：說實話實，刻片默沉強文陳
