晨曦剛破開京城上空的青灰色雲層，陳府硃紅大門外已停了三輛裝飾考究的馬車。
管家陳福揉著惺忪睡眼推開側門時，差點被門外陣仗驚得倒退一步。六名身著綢緞衣裳的管事模樣人物並肩而立，身後跟著十餘名小廝，人人手捧錦盒，在初冬寒風中站得筆直。
“敢問……”陳福話未說完，為首一位面白無鬚的中年男子已上前半步，遞上一封泥金拜帖。
“鄙姓周，在隆昌票號當差。聽聞貴府陳老爺近日喜得王府訂單，特來道賀。”那人說話聲音不高，卻字字清晰，“這幾位是永豐木行、廣源炭莊、城南鐵器坊的管事，都是京城裡有些頭臉的商號。”
陳福接過拜帖，手指觸到那燙金紋路，心頭便是一緊。隆昌票號——京城銀錢業三大字號之一，背後是哪個權貴府邸的私產，明眼人都清楚。
“諸位稍候，容小的通稟。”陳福轉身匆匆向內院走去，腳步比平日快了三成。
陳文強披著件半舊的棉袍走到前廳時，六位管事已經端坐在黃花梨木椅上喝茶了。
廳內氣氛微妙。那些錦盒在八仙桌上堆成小山，綾羅綢緞在晨光下泛著過於鮮亮的光澤。陳文強目光掃過眾人笑臉，心中那根弦悄然繃緊。
“陳老爺大喜！”周管事率先起身，拱手動作標準得像是用尺子量過，“怡親王府的訂單，那可是天大的臉面。咱們幾家商號在京城經營多年，今日特來結交，往後也好互相照應。”
話說得漂亮，陳文強卻聽出了弦外之音。
他端起茶盞，藉著氤氳熱氣掩飾神色：“諸位客氣了。陳家小本經營，不過是僥倖得了王爺青睞，哪敢與諸位大商號相提並論。”
永豐木行的李管事笑出一臉褶子：“陳老爺過謙了。誰不知道您府上那紫檀傢俱的手藝，連王爺都讚不絕口。還有那新式煤爐——”他拖長音調，“聽說一日能省三成炭，這等巧思，可不像‘小本經營’能做出來的。”
話裡帶刺了。
陳文強放下茶盞，瓷器與木桌輕叩的聲響在寂靜廳堂裡格外清晰。
“李管事訊息靈通。”他抬眼，目光平靜，“只是煤爐改良，不過是為了讓平民百姓冬日少受些凍，賺幾個辛苦錢罷了。比不得木行生意，一根金絲楠木便能抵尋常人家十年口糧。”
李管事笑容僵了半分。
廣源炭莊的王管事適時插話打圓場：“都是為京城百姓謀福祉嘛。說起來，陳家煤窯出的煤，品相確實不錯。只是這煤炭生意，歷來有規矩——”
“什麼規矩？”陳文強打斷他，語氣依然溫和，“王管事指的是柴炭行會定的‘三不賣’規矩？不賣平民、不賣外城、不賣新戶？”
廳內空氣驟然凝固。
周管事輕咳一聲：“陳老爺初來乍到，有些舊例不清楚也是常情。今日我們來，正是想與陳老爺商議個兩全其美的法子。”他向前傾身，壓低聲音，“隆昌票號願意為陳家煤窯提供三千兩低息借款，助您擴大生產。條件嘛……只需陳家煤窯產的煤，今後經由廣源炭莊統一發賣，價格按行會公議。”
陳文強笑了。
他終於明白這場清晨拜訪的真正目的——不是道賀，是收編。用一筆借款，吞掉陳家剛剛萌芽的煤炭產業渠道權。
“周管事好意，陳某心領。”他站起身，動作不疾不徐，“只是陳家煤窯剛起步，產能有限，怕是要辜負諸位美意了。”
逐客令下得委婉，卻堅決。
六人臉色同時變了。
送走不速之客已是辰時三刻。陳文強沒回房換衣裳，徑直走向後院議事的花廳。
家人都被喚來了。
長子陳明達搓著手，眼神里透出壓抑不住的興奮：“爹，隆昌票號主動借錢，這可是求都求不來的機會！三千兩，足夠我們在西山再開兩處煤窯！”
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