“這…這是……”陳樂天臉色慘白，嘴唇哆嗦著，一句話也說不出來。
胡老闆臉上的笑容瞬間消失，變得冰冷而猙獰：“小子，貨你看了，錢，該付了吧？”
“你…你騙我！這都是假的！是爛木頭！”陳樂天嘶聲吼道，血往頭上湧。
“假的？”胡老闆冷笑一聲，拍了拍剛才陳樂天親手簽下的那份簡單契約（上面只模糊寫了“購木料一批，銀五十兩”），“白紙黑字，錢貨兩清！你說假的就是假的？誰知道是不是你自己掉了包，想來訛詐我？趕緊的，四十兩，拿出來！否則，今天你別想走出這個門！”
後院陰影裡，立刻閃出幾個膀大腰圓、面色不善的壯漢，圍了上來。
陳樂天只覺得天旋地轉，渾身冰涼。他不僅賭上了全家最後的希望，還欠下了當鋪的高利貸！巨大的悔恨、憤怒和絕望瞬間將他吞沒。
另一邊，街角的衝突並未升級。
就在陳文強準備拼命，年小刀準備動手的當口，一隊巡城的步軍營官兵恰好經過。為首的小隊長厲聲呵斥：“幹什麼！聚眾鬧事嗎！”
年小刀顯然不願與官兵正面衝突，立刻變了一副嘴臉，點頭哈腰：“軍爺辛苦，沒事沒事，就跟這老鄉開個玩笑，這就走，這就走。”他狠狠瞪了陳文強和陳巧芸一眼，壓低聲音：“算你們走運！咱們走著瞧！”說罷，帶著手下悻悻離去。
陳文強鬆了口氣，後背已被冷汗浸溼。巧芸驚魂未定，抱著琴的手仍在微微顫抖。兄妹二人對視一眼，都看到了對方眼中的後怕與狼狽。
兄妹三人幾乎是前後腳回到他們租住的那處狹窄、破舊的小院。
陳樂天失魂落魄，臉色灰敗，懷裡那四十兩銀子像烙鐵一樣燙著他的胸口。他不敢想象如何面對家人。
陳文強和陳巧芸亦是神情沮喪，文強的臉上帶著與人爭執後的餘怒和屈辱，巧芸的眼圈還是紅的。
院內，正在油燈下埋頭抄書的陳浩然抬起頭，推了推眼鏡（他用自制材料磨製的簡易平光鏡），看到兄姐們這般模樣，心裡頓時一沉。
“怎麼了？出了什麼事？”浩然放下筆，站起身。
沉默。令人窒息的沉默。
陳樂天噗通一聲癱坐在冰冷的石階上，雙手插進頭髮裡，聲音嘶啞破碎，帶著哭腔：“…沒了…全沒了…錢…被騙了…”他斷斷續續地講述了被騙的經過。
陳文強一聽就炸了：“五十兩？！你…你怎麼這麼不小心！那明顯就是個局！”他今天在外受盡白眼，本就憋悶，此刻更是火冒三丈。
巧芸聽到五十兩這個數字，也嚇得捂住了嘴，那是他們目前無法想象的鉅款。
“我知道錯了！我知道錯了還不行嗎！”陳樂天猛地抬頭，眼睛通紅，“可我有什麼辦法！我想快點賺錢！我不想再看你們出去求人、看人臉色、甚至被人欺負！”他看向文強和巧芸，“你們呢？你們順利嗎？”
文強語塞，憤憤地一跺腳，別過頭。巧芸低下頭，眼淚無聲滑落。
小院陷入了更深的絕望和死寂。寒風穿過破舊的門窗，吹得油燈苗搖曳不定，彷彿他們剛剛燃起的那麼一點點希望之火，即將徹底熄滅。
陳浩然沉默地聽著，鏡片後的目光掃過崩潰的二哥、憤怒的大哥、垂淚的姐姐。他走到院中那小小的石桌旁，桌上放著他正在整理的一些從茶館聽來的、零碎的資訊筆記。
他的手指無意識地劃過那些墨跡未乾的字跡，忽然，在其中一行停下。
那是他今天下午抄書時，聽旁邊一桌商人閒聊記下的——關於南城胡記貨棧的一些風言風語，提及他們慣以次充好，專騙外地客商，似乎與某個小吏沾親帶故…
浩然的眉頭緊緊皺起。他之前並未特別留意，只覺得是市井閒談。此刻結合二哥的遭遇，這條資訊瞬間變得無比重要。
他抬起頭，看向三位陷入絕望的兄姐，聲音雖輕，卻異常清晰：
“哥，姐。騙局的事，或許…還有轉機。”
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