陳樂天失魂落魄地往回走，胸口堵得厲害，幾乎要嘔出血來。失敗的恥辱和對家庭積蓄的巨大負罪感交織在一起，讓他無地自容。他甚至不敢想象回去後如何面對大哥、小妹和弟弟。
就在他拐進離家不遠的一條僻靜巷口時，隱約聽到了爭執聲和女子的驚叫。
那聲音……像是巧芸！
他猛地一個激靈，所有沮喪瞬間被擔憂和憤怒取代，拔腿就朝聲音來源衝去。
只見巷子裡，妹妹正被三個地痞圍住，為首的那個手正要碰到她！巧芸臉色慘白，眼中含淚，像一隻受驚的小鹿。
“幹什麼！放開我妹妹！”陳樂天怒吼一聲，也顧不上什麼策略衡量，順手抄起靠在牆邊的一根破舊竹掃帚，就衝了過去。他畢竟是個年輕男子，盛怒之下爆發出的氣勢，倒是讓年小刀三人愣了一下。
陳樂天衝到巧芸身前，將她護在身後，揮舞著掃帚，色厲內荏地喝道：“光天化日之下，你們想搶劫不成？！”
年小刀看清是他，先是一愣，隨即啐掉口中的草莖，嗤笑起來：“我當是誰，原來是賣木頭賠掉了褲子的陳家大少爺啊？怎麼，木頭生意做不成，想來逞英雄？告訴你，這小娘子的‘地面錢’，還有你上次欠爺的‘孝敬’，今兒個一塊兒算了！”
衝突一觸即發。
陳樂天手心全是汗，他知道自己打架絕不是這三個地痞的對手。但保護妹妹的念頭壓倒了一切。
就在年小刀示意跟班上前，準備動手搶錢兼教訓一下這個不知天高地厚的小子時——
“住手！”
又是一聲斷喝傳來。
只見陳文強氣喘吁吁地出現在巷口，他顯然也是剛回來，或是聽到了動靜趕來的。他比陳樂天更懂這些市井門道，一看這情形，心裡就明白了七八分。
陳文強沒有像樂天那樣直接硬頂，他快步上前，先是一把將樂天和巧芸都拉到自己身後，然後臉上瞬間堆起了一種混合著江湖氣和生意人的圓滑笑容，對著年小刀拱了拱手：
“哎呦，我當是誰，原來是年爺！誤會，純屬誤會！”他一邊說，一邊極其自然地從袖袋裡摸出一小塊約莫二兩的碎銀子，動作隱蔽卻又讓對方能看清地塞了過去，“小弟我剛回來，不知家弟家妹怎麼衝撞了年爺？這點小意思，給年爺和幾位兄弟賠個不是，買杯酒喝，消消氣！”
年小刀掂量了一下手裡的銀子，又瞥了一眼陳文強那看似客氣卻隱含精光的眼睛，以及陳樂天手裡還緊握著的“武器”，哼了一聲。這點錢雖然不算多，但比那銅鑼裡的零錢強多了，而且對方給了臺階。
“還是你這當大哥的會來事兒。”年小刀把銀子揣進懷裡，語氣緩和了些，但目光依舊在陳巧芸和她懷裡的古箏上轉了一圈，“行，今兒個就給陳老大你個面子。不過，這話得說清楚，這片街面，歸我年小刀罩著。想在這兒安安生生做生意，規矩不能壞。你們琢磨琢磨吧！”
說完，他意味深長地又掃了他們一眼，才帶著兩個跟班，大搖大擺地走了。
危機暫時解除。
兄妹三人回到他們租住的那個狹窄的小院時，氣氛壓抑得可怕。
陳樂天再也忍不住，一拳砸在院中的老槐樹上，手背瞬間見了血痕。他低著頭，聲音嘶啞地將今天在“聚源材行”的遭遇和盤托出，每一個字都充滿了痛苦和自責。
“……對不起……我把事情搞砸了……那筆錢，差點就……”他哽住了，無法再說下去。
陳巧芸看著二哥流血的手，想起自己今天的驚嚇和屈辱，也忍不住低聲啜泣起來。
陳文強臉色鐵青，他沒有立刻責怪弟弟，先是檢查了一下樂天手上的傷，又拍了拍妹妹的肩膀。他深吸一口氣，摸出旱菸袋狠狠吸了兩口，煙霧繚繞中，他的眼神變得銳利而深沉。
“哭什麼！砸了就砸了，賠了就賠了！”他聲音沙啞卻帶著一股狠勁，“京城這地界，他媽的比老子當年在礦上對付那群刺頭還難纏！明的暗的，都盯著咱這口肥肉呢！樂天，吃一塹長一智，這跟頭栽得值！至少讓你知道，這裡的生意場不是紙上談兵！”
他吐出一口菸圈，繼續道：“還有巧芸，今天這事也給咱提了個醒，沒個靠山，沒個地頭蛇點頭，啥也幹不成！那年小刀，是麻煩，說不定也能是條路……就看怎麼用了。”
這時，一直伏在窗邊小桌上翻閱幾本舊書和手抄邸報的陳浩然抬起頭，推了推並不存在的眼鏡（穿越後養成的習慣性動作），語氣冷靜地插話：“二哥遇到的，恐怕是典型的‘殺生’。王掌櫃那種老油條，專騙外行生客。大哥的想法有道理，我們需要本地資訊渠道。另外，我查了查，近期似乎有南方木材因漕運不暢滯留的訊息，或許……價格有波動？”
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