第29章 《智語巧言化刀光》
初秋的午後，陽光透過“清茗軒”茶樓二樓的雕花木窗，在鋪著靛藍色桌布的茶桌上投下斑駁的光影。茶香嫋嫋，混著几案上小巧鎏金香爐裡逸出的淡淡檀香，營造出一片寧和安逸的氛圍。臺下，十幾桌客人散坐著，多是些穿著體面的商賈、文人，此刻大多微閉著眼，手指隨著臺上傳來的琴音輕輕叩著桌面。
陳巧芸端坐檯上，一襲水綠色的仿明制襦裙，襯得她肌膚勝雪。她微微垂眸，纖長十指在二十一弦古箏上嫻熟撥弄。她彈的並非這個時代耳熟能詳的《高山流水》或《漁舟唱晚》，而是一首她精心改編過的《茉莉花》。旋律骨架仍是傳統的婉約，卻在轉調與節奏處理上糅合了現代音樂的靈性，清新動聽又不顯突兀，反而有種別樣的韻味，讓聽慣老調子的茶客們覺著耳前一新。
一曲終了，餘音繞樑。短暫的寂靜後，臺下響起幾聲頗為剋制的喝彩與掌聲。一個穿著綢緞褂子的胖商人甚至對同伴點頭讚道：“這陳姑娘的曲子，總是有些新意思，聽著不俗。”
巧芸唇角彎起一絲不易察覺的弧度，起身微微福禮。她知道，自己這一個月來的苦心經營沒有白費。從最初的無人問津、被視作“異類”，到如今漸漸有了固定聽眾，甚至開始有人私下打聽她的來歷，這其中的艱辛，唯有自知。跑堂的小廝端著托盤，上面已零星放了幾枚銅錢和一小塊碎銀——這是茶客們給“女先生”的賞賜，雖不算豐厚，但已是立足的證明。她目光下意識地瞥向樓梯口，三哥文強說今日會來聽聽動靜，順便結一結茶樓掌櫃答應分潤的場費。
就在這時，樓梯處傳來一陣不合時宜的嘈雜腳步聲，硬底靴子敲打在木梯上，咚咚作響，粗暴地撕破了茶樓內雅的氛圍。茶客們紛紛皺眉側目。
只見四五個膀大腰圓的漢子簇擁著一個乾瘦青年走了上來。那青年約莫二十出頭，穿著錦緞卻敞著懷，露出略顯單薄的胸膛，眼神油滑，嘴角叼著根牙籤，走路一步三晃，渾身上下寫滿了“我是來找茬的”。正是前些日子在街頭騷擾過巧芸，索要“平安錢”未果的地痞頭子——年小刀。
茶樓掌櫃臉色一變，趕忙賠著笑迎上去：“年爺，什麼風把您吹來了？快請這邊雅座，給您沏壺上好的龍井？”
年小刀卻一把推開他，目光像毒蛇一樣，瞬間就鎖定了臺上還沒來得及退下的陳巧芸。“喲，陳大姐，彈得真不賴啊！”他語調油滑，帶著明顯的惡意，“這‘清茗軒’的臺子，讓你這外鄉來的小娘們站得倒是穩當。就是不知道，這地面‘平安’，拜過碼頭沒有啊？”
他身後的幾個混混跟著發出鬨笑，不懷好意地目光掃視著臺上臺下，茶客們紛紛噤聲，有的低下頭，有的面露懼色。巧芸的心猛地一沉，手心裡瞬間沁出冷汗。她知道，該來的還是來了，而且比上次在街頭更加直接、更具壓迫感。
“年爺說笑了，”巧芸強自鎮定，儘量讓聲音不發抖，“小女子在此賣藝，憑的是手上功夫和茶客們賞臉，掌櫃的也是按規矩分賬，不知還需拜哪座碼頭？”
“規矩？”年小刀嗤笑一聲，用牙籤指了指地面，“在這南城地界，我年小刀的話，就是規矩！你這臺子穩不穩，得問我弟兄們答不答應！識相的，把這個月的‘平安錢’交了，往後爺保你順順當當。若是不識相……”他冷哼一聲，身後一個壯漢猛地一腳踹翻了旁邊一張空著的椅子，發出“哐當”一聲巨響，嚇得近處一位女客一聲低呼。
茶樓掌櫃急得直搓手，卻不敢上前。場面瞬間僵住，空氣彷彿凝固了，只剩下年小刀等人囂張的氣焰和茶客們不安的呼吸聲。巧芸孤立臺上，臉色微微發白，她知道硬碰硬絕對吃虧。
就在這劍拔弩張的時刻，一個洪亮卻帶著幾分誇張熱絡的聲音從樓梯口響了起來：“哎呦！我當是誰這麼大排面，原來是年爺大駕光臨！有失遠迎，有失遠迎啊！”
陳文強快步走了上來，臉上堆滿了生意人特有的圓滑笑容，彷彿沒看到那被踹翻的椅子和緊張的氣氛。他幾步走到年小刀面前，不著痕跡地擋在了巧芸和年小刀之間，拱手道：“年爺，您可是貴人踏賤地，怎麼不提前派人知會一聲？小弟我好備下酒席，恭候大駕啊！”
年小刀斜眼看著陳文強，認出了這是上次在街頭護著這賣唱女子的那個男人，態度依舊倨傲：“你又是哪根蔥？滾開，這兒沒你的事！”
“瞧您說的，”陳文強笑容不變，聲音壓低了些，卻足夠讓周圍幾個人聽見，“年爺，這大庭廣眾的，都是體面人。您看，我妹妹年紀小不懂事，衝撞了年爺，我代她給您賠個不是。這‘平安錢’的事，好說，好說！只是這當著這麼多老爺們的面，談這點銅臭小事，豈不是折了年爺您的身份？傳出去，倒顯得年爺您只會跟個小姑娘計較了。”
他話裡軟中帶硬，既給了對方臺階，又點出了在場有頭有臉的人物，暗示事情鬧大了對年小刀名聲也不好。年小刀眯了眯眼，打量了一下陳文強，又掃了一眼臺下那些明顯非富即貴的茶客，氣焰稍稍收斂了一點，但嘴上仍硬：“哼，少他媽來這套！今天這錢，交也得交，不交也得交！”
“交！必須交！”陳文強一口應承，爽快得讓年小刀都愣了一下。只見陳文強從懷裡摸索著，掏出的卻不是錢袋，而是一小錠約莫二兩的銀子。他沒有直接遞給年小刀，而是拿在手裡，嘆了口氣，臉上露出真誠的苦惱：
“年爺，不瞞您說，我們兄妹初來乍到，這京城居，大不易啊。您看我妹妹，一天彈到晚，手指頭都快磨出繭子了，也就掙這幾個辛苦錢，剛夠餬口。”他話鋒一轉，語氣變得推心置腹，“年爺您是這四九城裡手眼通天的人物，底下弟兄又多，每日開銷想必也大。這點銀子，”他掂了掂那小塊銀子，“給您和兄弟們喝杯粗茶，實在是拿不出手，寒磣！我都替您嫌寒磣！”
年小刀被他這番話說得有點懵，下意識介面：“那你想怎的？”
陳文強湊近半步，聲音壓得更低，彷彿分享什麼秘密：“年爺，我看您和兄弟們都是幹大事的人，收這仨瓜倆棗的‘平安錢’，屈才了！真正的財路，哪在這點零碎上？”他眼神瞟向臺下，“您看這清茗軒，南來北往的客人，多少訊息，多少門路？我妹妹在這兒，別的不說，總能聽到些內宅夫人的閒談，哪家老爺要壽宴了，哪家公子想尋新奇玩意兒了… … 這些，不都比硬收這幾文錢強？”
年小刀的目光閃爍起來，他混跡市井，自然知道資訊的重要性。陳文強繼續加碼：“再說我那邊，舍弟折騰點木頭傢俱的小生意，以後難免有需要人手幫忙‘撐撐場面’，或者需要打聽些市面上訊息的時候。到時候，少不了要麻煩年爺您這樣的人物出面主持。那才是大進項，不比這零敲碎打的強百倍？”
他見年小刀意動，終於將那塊銀子塞進年小刀身邊一個混混手裡：“這點小意思，先給兄弟們買酒喝。算是小弟我請客！至於以後… …”他拉長聲音，“咱們細水長流，合作的機會多得是。年爺您訊息靈通，路子廣，我們兄妹呢，稍微能掙點體面錢。咱們合作，是互通有無，共贏發財！強過在這茶樓裡，為了這點小錢，傷了和氣，也讓道上的朋友看了笑話，您說是不是這個理兒？”
這一番連消帶打，既有恭維，又畫了大餅，還把利害關係擺得清清楚楚。年小刀盯著陳文強看了半晌，臉上的兇戾之氣漸漸被一種算計的精明所取代。他混街面，求的是財，而不是非要結仇。眼前這個看起來像個土鱉老闆的傢伙，說話倒是句句在點子上。用“合作”代替“上交”，面子裡子都給了自己，聽起來確實比硬收保護費更有賺頭。
他沉吟片刻，突然咧嘴一笑，拍了拍陳文強的肩膀：“行啊！你小子，是個人物！會來事！成，今天就給你這個面子。”他轉頭對巧芸扯了個假笑：“陳大家，接著唱你的，爺今天心情好，賞你了！”說著，竟真從自己懷裡摸出幾個銅錢，扔到了臺上的托盤裡，雖然動作輕佻，但意味已然不同。
他揮揮手，帶著一群還有些不明所以的混混，大搖大擺地下樓去了。茶樓裡凝固的空氣瞬間流通起來，掌櫃長長鬆了口氣，茶客們也竊竊私語起來，看向陳文強的目光多了幾分驚異和探究。
危機看似解除。巧芸走到陳文強身邊，低聲道：“三哥，虧得你來了…”
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