臘月裡的京城，呵氣成霜。天色未明，陳記紫檀後院的工坊卻已爐火通紅，鋸鑿之聲不絕。陳樂天裹著厚厚的棉袍，正與請來的老工匠低聲商討著一件紫檀插屏的細節，木屑沾了眉梢也渾然不覺。這間小小的工坊，是他們兄妹立足京城的根基，每一件從這裡出去的器物，都凝結著他的心血與期望。
前廳鋪面，早已不是當初寒酸模樣。多寶格上陳列著精心打磨的筆筒、鎮紙、小座屏，幽深的紫檀光澤在晨曦微光中流淌，宛若暗夜凝脂。牆上新掛了一幅匾額，是陳浩然執筆、巧芸繡出的“陳記紫檀”四個字，算不上名家手筆，卻自有一股筋骨與秀逸並存的氣韻。幾名穿戴體面的管家模樣的人，正由夥計招呼著，低聲詢價，眼中不乏滿意之色。
然而，這片蒸騰景象之下，一絲不易察覺的暗流正在湧動。陳文強揣著手從外面進來，皮帽邊緣結著白霜，眉頭卻鎖得比霜還重。他徑直走到樂天身邊，將他拉到僻靜處，壓低聲音：“大哥，情況有點不對頭。”
“怎麼？”陳樂天放下手中的砂紙，心微微一沉。文強這些日子忙著在外面跑他那“黑金”大事，少有這般凝重神色。
“我手底下那些弟兄，就是年小刀引薦來幫忙運木料的，今天一早傳來訊息，說永定門外的木料集市，幾家相熟的散戶，都說手裡的紫檀料子被人提前高價訂走了，連邊角料都沒剩下。”文強語速很快，“我覺著蹊蹺，讓弟兄們再去打探，結果發現，不止永定門，城南城北幾個零散木料聚集的地方，但凡是紫檀，這兩天都被人掃了個乾淨。動作又快又狠，像是……衝著咱們來的。”
陳樂天臉色一肅。紫檀木料本就稀缺，他們能支撐起如今這點局面，很大程度上依賴於從這些零散渠道“螞蟻搬家”式地收集原料。若源頭被人掐斷，工坊便成了無米之炊。“是哪家做的？寶慶堂？還是興隆木行？”這兩家是京城木行裡的大字號，之前對他們的崛起已露敵意。
“不像。”陳文強搖頭，“寶慶堂和興隆木行吃相還沒這麼難看，他們更講究個‘規矩’。這次掃貨的人，手法糙，但銀子撒得痛快，像是……只想讓咱們斷糧，不在乎成本。”他頓了頓，聲音更低，“我懷疑，是不是咱們最近風頭太勁，礙了哪位爺的眼，或者……有人不想讓咱們順利接下那單王府的修繕活兒？”
月前，透過巧芸結識的一位貴婦牽線，陳記紫檀終於夠到了一絲王府邊緣的差事——為某位郡王府別院修繕一批老舊紫檀傢俱。雖非定製新件，但能進入王府視野，已是質的飛躍。兄妹幾人為此投入了大量精力，力求完美。
陳樂天深吸一口氣，空氣中熟悉的木香此刻似乎帶了點焦灼味。“原料還能撐多久？”
“省著用，最多半個月。那批王府的活兒，木料要求高，耗材不少，若是接不上……”文強沒再說下去。
工坊的爐火噼啪作響，映得陳樂天半邊臉明明暗暗。最初的順遂之後，真正的挑戰，終於露出了猙獰的爪牙。這不再是市井奸商的小打小鬧，而是來自更高層面、更不明所以的惡意。
與此同時，城西榆樹衚衕深處，一座新賃下的兩進小院內，卻是另一番光景。院中積雪掃得乾淨，露出青磚墁地。正房廂房都燒著暖炕，窗紙上映出女子窈窕的身影。
這裡，便是初具雛形的“陳氏樂坊”。陳巧芸剛結束一堂琴課，送走一位御史家的千金。女孩臉上帶著滿足的紅暈，抱著用錦套仔細包好的古箏，由丫鬟陪著上了暖轎。
“先生，您講的‘輕重疾徐，心手相應’，我回去定好好練習。”少女臨行前恭敬行禮，眼中滿是崇拜。
巧芸含笑點頭，目送轎子遠去，這才輕輕掩上門，揉了揉有些發酸的手腕。教授這些閨秀，雖比街頭賣藝或茶樓演出輕鬆體面，卻也極耗心神。每個學生的性情、悟性不同，需得因材施教，更要小心把握分寸，既不能過於嚴苛失了和氣，也不能一味迎合墮了“名師”聲譽。
她回到專門闢作琴室的東廂房，屋內陳設清雅，一張伏羲式古箏置於窗前，琴尾微焦，是二哥樂天費盡心思為她淘換來的前朝舊物，音色沉靜通透。旁邊小几上，燻著一爐淡淡的檀香，是大哥鋪子裡送來的邊角料所制，氣息寧神。
然而，這份寧靜並未持續多久。丫鬟小蓮匆匆進來，臉上帶著幾分惶急：“姑娘，方才送李小姐出去時，聽到外面兩個婆子嚼舌根，說……說姑娘的琴音是‘靡靡之音’，非正途，還說姑娘拋頭露面，收徒授藝，有違婦道，怕是……怕是要帶壞京城的風氣。”
巧芸執壺的手微微一滯，滾水險些淋到桌上。她放下壺，面色平靜地拿起軟布擦拭琴絃：“是哪家的婆子？可認得？”
“不認得，但看穿著，不像普通人家僕役，倒像是……像是哪家府上有頭有臉的嬤嬤。”小蓮怯生生道，“姑娘，咱們是不是太招搖了？要不要……”
“嘴長在別人身上，由他們說去。”巧芸打斷她，聲音依舊溫和，眼底卻掠過一絲冷意。這些非議，她早有預料。在這個時代，一個女子，尤其是一個沒有強大娘家背景的女子，憑藉技藝獲得如此聲名與財富，必然招致妒忌與攻訐。只是沒想到，會以如此直接的方式，傳到她的門上。
這不再是地痞年小刀式的騷擾，而是來自所謂“體面人”的軟刀子。它們不傷人身體，卻專攻名節，毀人於無形。巧芸走到窗邊，看著院中那株覆雪的老梅，虯枝崢嶸。她想起穿越前，自己在舞臺上收穫的掌聲與鮮花，也曾伴隨質疑與網路暴力。古今雖異，人性相通。只是，這一次，她退無可退。
陳文強窩在自己那間堆滿各種奇怪礦石和簡陋爐具的偏房裡，對著一個剛剛熄滅的煤爐發呆。爐子是他親手改良的，用了能找到的最好的黏土，內部結構也參考了現代煤爐的一些原理，比市面上常見的簡陋煤球爐效率高上不少，取暖效果極佳。
但問題，就出在這“效果極佳”上。
前幾天，他悄悄將幾個試驗品低價（近乎白送）給了附近幾戶貧寒人家試用，本意是收集資料，也為日後推廣積點口碑。起初反饋極好，都說比燒柴暖和得多，也省事。可今天一早，那幾戶人家卻聯袂找上門來，面帶難色。
“陳二爺，您這爐子……好是好，可這煙囪裡冒出來的煙，忒黑了！鄰家趙婆子家的白被單，晾出去半天就落了層灰，找上門來罵街哩！”
“是啊，味兒也衝，我家小子直咳嗽……”
“還有，門口賣柴炭的老孫頭，見天兒瞪著我們，眼神瘮得慌……”
陳文強耐著性子解釋，說這是新東西，難免有不足，正在改進，又許諾賠償鄰家損失，這才將人勸走。他關起門，看著那黝黑的煤爐，心頭煩躁。煤的燃燒不充分，煙塵大，這是技術瓶頸，非一日之功可解。更重要的是，他觸動了原有利益鏈條——那些靠賣柴炭為生的人。
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