陳記紫檀鋪面裡，氣氛劍拔弩張。幾個穿著青色棉袍、頭戴瓜皮帽的中年人站在當中，為首一人面皮白淨，眼神倨傲，正是木行行會的執事之一，姓錢。他指著多寶格上一件紫檀筆洗，冷笑道：“陳掌櫃，你這筆洗，木紋浮誇，顏色不正，依我看，並非真正紫檀，而是用普通酸枝木浸泡藥水冒充的！這等以次充好、敗壞我行聲譽之舉，我木行公會斷不能容！”
陳樂天氣得臉色發白，強壓怒火：“錢執事，飯可以亂吃，話不能亂講！這木料是我親自挑選，工藝是老師傅精工細作，何來冒充之說？你若不信，大可請行內老師傅共同鑑定！”
“鑑定？”錢執事嗤笑一聲，“誰知道你請來的又是何方神聖？我們行會接到舉報，自然要秉公處理。今日起，你這鋪子，需停業整頓，待我們查清所有貨物真偽再說！”他身後幾人便要上前貼封條。
周圍看熱鬧的人越聚越多，指指點點。陳樂天額角青筋暴起，這分明是欲加之罪！正在僵持之際，陳文強一頭撞了進來，橫槓在手，雖有些喘，但氣勢洶洶：“幹什麼！青天白日，想砸店啊？！”他瞪向錢執事，“姓錢的，有什麼道道劃下來，使這種下三濫手段，也不怕丟了你們行會的臉！”
錢執事見是混不吝的陳文強，眉頭皺起，似乎有些忌憚，但依舊強硬：“陳二爺，行有行規！你們陳家鋪子來歷不明，貨物真偽存疑，我們依規辦事！”
“放你孃的屁！”陳文強啐了一口，“不就是看我們生意好了，搶了你們碗裡的肉？斷我們木料的是你們，現在又來汙衊貨品！真當我們是泥捏的？”
就在雙方爭執不下，眼看就要動手之際，一個清冷的聲音從門外傳來：“何事喧譁？”
眾人循聲望去，只見一名穿著藏藍色貢緞長袍、外罩玄狐斗篷的年輕公子站在門口，面容俊朗，神色淡漠，身後跟著兩名隨從，氣度不凡。他目光掃過店內，在那些紫檀器物上微微停留，最後落在錢執事臉上。
錢執事一見此人，倨傲之色瞬間消失，連忙擠出笑容，上前躬身行禮：“哎呦，小的不知貝子爺駕到，有失遠迎，驚擾了爺的雅興，罪過罪過！”
那被稱作“貝子爺”的年輕人並未理會他，反而看向陳樂天：“你就是此間主人？這紫檀筆洗，我看著倒有幾分意思。”
陳樂天雖不知對方具體身份，但見錢執事前倨後恭的模樣，心知來了貴人，忙鎮定心神，上前施禮：“回爺的畫，正是在下。這筆洗乃用緬甸金星紫檀所制，木料難得，您看這金絲紋理……”
貝子爺走近，拿起筆洗，指尖細細摩挲，又對著光看了看，微微頷首：“嗯，油性足，密度高，金星分佈均勻，是上好的料子。做工也精細。”他放下筆洗，這才瞥向錢執事，語氣平淡，“錢執事，你方才說此物是酸枝木冒充？是你眼力不濟，還是當我愛新覺羅·永琛不識貨？”
錢執事汗如雨下，連連作揖：“貝子爺明鑑！小的……小的是誤信人言，誤信人言！小的該死！”他身後幾人更是噤若寒蟬。
愛新覺羅·永琛！竟是位宗室貝子！陳樂天和陳文強心中俱是一震。
永琛貝子不再看錢執事，對陳樂天道：“我府上正缺幾件像樣的紫檀文具，你這鋪子，有點意思。過兩日，我讓管家來詳談。”說完，意味深長地看了陳樂天一眼，便轉身離去，自始至終，未再看行會眾人一眼。
錢執事等人面如土色，灰溜溜地走了，連句狠話都沒敢留下。
鋪子裡瞬間安靜下來，只剩下爐火噼啪。一場危機，竟以這種方式驟然化解。陳樂天與陳文強對視一眼，卻無多少喜悅，心中反而升起更大的疑雲：這位突然出現的永琛貝子，是何用意？真是偶然看中了店裡的東西，還是……另有所圖？
深夜，陳家小院書房。炭盆燒得暖和，兄妹四人再次聚首。氣氛卻不如往日輕鬆。
陳樂天先說了行會刁難與永琛貝子解圍之事。陳文強補充了木料被斷的蹊蹺。陳巧芸也輕聲講述了今日聽到的非議。連一向沉穩的陳浩然，也眉頭深鎖，提到近日在文人聚會中，隱約聽到對“商賈之術”和“奇技淫巧”的貶斥之風，雖未直接點名，但矛頭似有所指。
“樹大招風。”陳浩然總結道，“我們發展太快，又根基淺薄，如今紫檀生意觸動了行會利益，巧芸的名聲礙了某些衛道士的眼，二哥的煤炭更是動了不知多少人的乳酪。今日行會發難，只是開始。那位永琛貝子……”他沉吟片刻，“據我所知，他雖年輕，但在宗室中以精明務實著稱，與怡親王世子似有往來。他今日出手，絕不簡單。或許是隨手為之，或許……是看到了我們身上的‘價值’，想提前落子。”
“價值？”陳文強挑眉，“我們有什麼價值？除了能賺點銀子。”
“或許，就是這‘能賺銀子’的本事。”陳浩然目光掃過兄長和妹妹，“還有巧芸能通達高門女眷的渠道，以及二哥你搗鼓的那些‘新奇’之物。在有些人眼裡，這些都是可以利用的資源。”
房間裡沉默下來。爐火映照著四人年輕卻已染上風霜的臉龐。他們憑藉超越時代的見識和拼勁，終於在京城撕開了一道口子，但隨之而來的，是更復雜的棋局，更兇險的暗流。
“無論如何，”陳樂天打破沉默，聲音堅定，“兵來將擋，水來土掩。木料的事，我再想辦法，實在不行，動用所有積蓄，南下采購！鋪子，絕不能關門！”
“那些閒言碎語，我不怕。”巧芸撫摸著茶杯邊緣，眼神清澈而倔強，“樂坊，一定要辦下去。”
“煤爐，我得繼續改！”文強一拍大腿，“煙大的問題，總能解決！這可是條真正的金光大道！”
陳浩然看著重新燃起鬥志的兄妹，點了點頭：“好。那我們便各自小心，互通聲氣。明日，我去打聽一下這位永琛貝子的底細，以及……怡親王那邊，最近可有什麼動向。”
會議散去，各自回房。京城冬夜，寒氣刺骨。陳樂天躺在床上，輾轉反側，今日貝子爺那意味深長的一眼，總在眼前浮現。是福？是禍？
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