第74章：炭火灼灼，暗夜窺影
京城冬夜的寒意，像是浸了水的棉被，沉甸甸地壓下來，無孔不入。陳宅新購的這座兩進院子裡，此刻卻有一處地方，反常地蒸騰著一股過於熱烈的暖意，還夾雜著些許嗆人的煙煤氣味。
陳文強蹲在後院角落一個臨時搭起的簡陋棚屋裡，鼻尖凍得通紅，眼睛卻亮得嚇人，緊緊盯著眼前一個其貌不揚、用磚石和黃泥壘成的墩子。這便是他耗費數日心血，秘密試驗的土法蜂窩煤爐的第三代原型機。爐膛裡，幾塊他親自帶人用簡陋模具壓出的煤餅，正燃燒著，發出沉悶的“嗡嗡”聲，橘紅色的火苗從爐蓋的氣孔中竄出，穩定而有力。
“成了！媽的，這次真成了！”陳文強搓著凍僵的手，壓低聲音，難掩興奮。他伸手在爐子上方感受著那灼人的熱浪，又對比了一下旁邊一個同樣燒著普通塊煤、卻煙霧繚繞、火力不濟的老式炭盆，嘴角咧到了耳根。“熱效至少高三成！煙也小多了！關鍵是這玩意兒成本……嘿嘿。”
他彷彿已經看到，這醜陋的泥墩子變成滾滾而來的金銀。這不僅是取暖，更是改變京城乃至北方億萬百姓冬日生活的巨大商機，是比紫檀、古箏更貼近民生、市場也更廣闊的“黑金”帝國基石。
“二哥，你又在搗鼓這嗆人的玩意兒了？”陳樂天的聲音帶著一絲無奈，從棚屋門口傳來。他裹緊了身上的棉袍，嫌棄地扇了扇面前的空氣，“這味道也太沖了，小心把巡夜的兵丁引來。”
“你懂什麼！”陳文強興奮地拉過弟弟，“快過來試試！這暖和勁兒，你那紫檀手爐能比？”
陳樂天被強拉著靠近，感受到那蓬勃的熱力，眼中也閃過一絲驚異，但旋即被憂慮取代：“暖和是暖和，可……我今日去南城木料場，聽到些風聲。幾個柴炭行的夥計聚在一起，嘀嘀咕咕，說什麼‘有人想動咱們的飯碗’，‘弄些黑石頭禍害人’。二哥，你這事兒，怕是漏風了。”
陳文強臉上的興奮瞬間凝固，眉頭擰成了疙瘩：“漏風？我做得這麼隱秘……難道是前幾次試燒，煙太大了，被附近的人盯上了？”
“不好說。”陳樂天搖頭，“京城地界，三教九流，眼線太多。咱們紫檀生意剛有點起色，就有人仿冒。你這煤炭爐子真要推廣開，斷的是多少柴炭商的財路？他們能善罷甘休？”
兄弟倆正說著，前院傳來一陣急促的腳步聲，夾雜著陳巧芸略帶焦急的呼喚：“二哥！三哥！你們快出來，年小刀來了，說有要緊事！”
陳文強和陳樂天對視一眼，心中俱是一沉。年小刀此時登門，絕非尋常。
客廳裡，炭盆燒的是上好的銀骨炭，無聲無息，溫暖如春，與後院那嗆人的煤爐儼然兩個世界。年小刀卻坐立不安，那張帶著刀疤的臉上少了平日的混不吝，多了幾分罕見的凝重。
“文強哥，樂天哥，巧芸姐，”年小刀見三人進來，連忙起身，也顧不上客套，壓低聲音道，“出事了。我手下弟兄聽到訊息，柴炭行會的那幫孫子，盯上你們了！”
陳文強心道果然，示意他坐下慢慢說：“仔細講，怎麼回事？”
“具體他們怎麼知道的，還不清楚。”年小刀語速很快，“但行會的劉會長，就是那個外號‘劉黑炭’的，今天下午召集了幾個大柴炭商密議。我安插在茶樓的眼線聽到一耳朵，說什麼‘陳家有妖物，以石代炭，壞我行業根基’，要‘先禮後兵’。”
“先禮後兵？”陳樂天皺眉。
“對！‘禮’就是明天可能會派人來‘規勸’，讓你們放棄那勞什子石炭爐子。如果不成，”年小刀頓了頓，眼中閃過一絲狠厲，“‘兵’就是砸鋪子、斷貨源，甚至……可能會使些陰招，往你們頭上潑髒水，比如誣告你們用妖術制炭，引發瘟疫什麼的。這幫人手段髒得很，而且背後好像還牽扯到順天府衙門的某個吏員。”
氣氛頓時變得壓抑。柴炭行會是京城根基深厚的老行會，勢力盤根錯節，與底層官吏關係密切。若他們鐵了心要打壓這新興的煤炭生意，光是沒完沒了的騷擾和官司，就足以讓初創的陳家焦頭爛額。
陳巧芸擔憂地看向陳文強：“二哥，這……太危險了。要不，我們先停一停？”
陳文強臉色陰沉，沉默了片刻，猛地一拍桌子：“停？憑什麼停！老子搞出來的是利國利民的好東西！比他們那又貴又不禁燒的柴炭強百倍！他們想靠壟斷躺著賺錢，還不許百姓用更好的？這是什麼道理！”
他這股來自現代的、對不公平商業競爭的憤懣，在此刻爆發出來。
“二哥，光靠道理不行啊。”陳樂天相對冷靜，“強龍不壓地頭蛇。咱們現在羽翼未豐，硬碰硬吃虧的是自己。”
年小刀也勸道：“文強哥，樂天哥說得在理。劉黑炭那幫人，都是滾刀肉，什麼事都幹得出來。明槍易躲，暗箭難防。”
就在這時，一直在書房查閱資料的陳浩然也聞訊趕來。聽了事情原委，他沉吟道：“柴炭行會反應如此之快、之烈，說明二哥這東西確實打到了他們的七寸。但也暴露了他們的虛弱——他們怕了。此事的關鍵，不在於我們是否退縮，而在於能否找到足以抗衡行會壓力的‘保護傘’。”
“保護傘？”陳文強眼中精光一閃，“李衛？或者……怡親王？” 這只是他根據歷史知識的大膽猜想，那條線還渺茫得很。
陳浩然搖搖頭：“李衛大人剛直，未必會直接插手商業紛爭。怡親王位高權重，更不會輕易為這點‘小事’表態。遠水解不了近渴。眼下，我們得靠自己先頂住。”
他轉向年小刀：“小刀，還得麻煩你的弟兄，緊緊盯住行會的動向，尤其是他們和官府之間的勾連，能抓到些把柄最好。”
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