臘月的京城，呵氣成霜。新購置的三進宅院裡雖燒著暖融融的炭盆，卻驅不散陳樂天眉宇間的凝重寒意。
“大哥，訊息確鑿嗎？”他放下手中那封措辭恭敬卻暗藏機鋒的拜帖，看向剛從外面回來的陳文強。
陳文強解開沾了雪粒的斗篷，臉色也不太好看：“木行行會那幾個老狐狸，終於要動手了。 王會長做壽是假，藉機敲打我們‘陳記紫檀’，怕是真。帖子上說得客氣，什麼‘青年才俊，共商行規’，我託人打聽了，這就是場‘鴻門宴’！”
屋內一時寂靜。炭火“噼啪”一聲輕響。
陳巧芸坐在窗邊，指尖無意識地撥過古箏琴絃，發出一串零星的清音。“我這幾天去幾位夫人府上教習，也隱約聽到些風聲。說是我們紫檀傢俱樣式‘奇巧’，過於奢靡，恐非守拙之道。還有人說我一介女流，終日出入高門，授琴賣藝，有傷風化……”她聲音漸低，帶著一絲不易察覺的疲憊。名聲漸響，非議也隨之而來，如影隨形。
一直伏案翻閱書冊的陳浩然抬起頭，推了推並不存在的眼鏡：“樹大招風。我們的崛起太快，動了別人的乳酪。木行是明面上的打壓，那些清流文人的議論則是軟刀子。需防他們內外勾結。二哥的煤炭試驗，近來是否也有些不順？”
陳文強啐了一口：“別提了！郊外那處試驗點，附近幾家農戶嫌煤爐煙大，堵門鬧了幾次。更有幾個柴炭販子放話，再敢賣這‘黑石頭’，就砸了我的攤子！他孃的，明明取暖效果好了不止一倍！”他煩躁地搓著手，“這京城，看著遍地黃金，底下全是絆馬索！”
家庭內部的裂痕，在外部壓力下首次清晰地顯現出來。
“當初就說步子不該邁這麼大！”陳樂天有些煩躁，“紫檀生意剛有起色，就該穩紮穩打。二哥你偏要同時去搗鼓那勞什子煤炭，現在好了，兩頭受敵！”
陳文強眼睛一瞪：“老三你這話就不對了！沒有煤炭這條後路，單靠你那些木頭疙瘩，咱們什麼時候能真正立住腳？眼看就要搭上李衛那條線了，這時候縮手，前功盡棄！”
“李衛？八字還沒一撇呢！我們現在連行會這關都未必過得去！”
“夠了！”陳浩然沉聲打斷，“現在不是互相埋怨的時候。行會的宴，必須去，而且要風風光光地去，不能露怯。巧芸那邊，暫時減少外出教習，重心放回茶樓，那裡是我們的基本盤。二哥的煤炭……先暫停公開售賣，低除錯驗，解決煙塵問題。當務之急，是穩住紫檀生意，這是我們家目前最穩定的財源和立足根本。”
一場原本用於統一思想、應對危機的家庭會議，最終在不甚融洽的氣氛中結束。 每個人都感受到了前路的荊棘，以及潛藏在家族內部那關於“激進”與“穩健”的發展理念之爭。
三日後，王會長壽宴。
宴設於京城有名的“聚賢樓”，包下了整個二層。雕樑畫棟，賓客盈門，京中木行有頭有臉的人物幾乎到齊。陳樂天與陳文強兄弟二人聯袂而至，一個身著錦袍，力圖沉穩；一個昂首闊步，不輸氣勢。
他們帶來的壽禮——一尊由陳樂天親手雕琢的紫檀貔貅擺件，木質瑩潤，雕工精湛，貔貅形態威猛靈動，細節處可見後世雕塑的寫實功底，在眾多壽禮中堪稱翹楚，引得眾人嘖嘖稱奇。
王會長，一個面龐圓潤、眼神精明的老者，撫著那尊貔貅，呵呵笑道：“陳東家好手藝！‘陳記紫檀’，名不虛傳啊！後生可畏，後生可畏！”語氣熱情，眼底卻無多少笑意。
酒過三巡，菜過五味，話題便漸漸引向了正題。
一位姓李的理事，端著酒杯晃到陳樂天身邊：“陳東家，聽說貴號的紫檀料，都是從南洋直接來的？這路子可夠野的。這京裡的木材行市，水深得很，有些規矩，不知陳東家清楚否？”
陳文強搶先一步，笑著接過話頭：“李理事說笑了。我們兄弟初來乍到，全仗各位前輩提攜。規矩嘛，自然是懂的，該交的份例，一分不敢少。”他試圖用煤老闆那套“金錢開道”的邏輯應對。
李理事皮笑肉不笑：“份例是小事。只是這紫檀乃貴重之物，價格起落，關乎行市穩定。貴號近來出貨量大，價格又……呵呵，頗為靈活，同行們頗有微詞啊。會長的意思呢，是想請陳東家加入行會，以後這定價、採買、用工，都按行會的章程來，也好彼此有個照應。”
圖窮匕見。 所謂照應，實為束縛。一旦加入，定價權、原料渠道、乃至僱傭工匠都將受制於人，“陳記紫檀”的獨特性與高利潤將不復存在。
陳樂天手心沁出冷汗，他知道此刻絕不能鬆口：“多謝會長和各位抬愛。只是小店初立，規模尚小，恐難符合行會入會標準。且有些獨家渠道，與合作伙伴有約在先，不便納入行會統籌。還望會長和各位前輩體諒。”
王會長的笑容淡了幾分，放下酒杯，慢條斯理道：“陳東家，獨木難成林。京城這塊地界，講究的是個‘和’字。不合群，路……可就難走了。”話音落下，席間氣氛頓時微妙起來，幾道不善的目光落在陳氏兄弟身上。
就在這時，樓下忽然傳來一陣喧譁。一名行會夥計匆匆上樓，在王會長耳邊低語幾句。王會長臉色微微一變。
只見樓梯口處，一名身著幹練勁裝、眉宇間帶著幾分痞氣的青年大步走來，正是年小刀。他無視在場眾人驚疑的目光，徑直走到陳文強身邊，附耳低語。
陳文強聽著，臉色先是愕然，隨即露出一絲難以置信，最後化為強壓下的激動。他深吸一口氣，對王會長拱了拱手，聲音洪亮，帶著一絲刻意壓制的顫抖：“王會長，各位，實在抱歉！家中忽有急事，官府來人召見，不得不先行告退，萬望海涵！”
“官府召見？”席間一陣騷動。王會長眯起眼睛，審視著陳文強和陳樂天，又瞥了一眼明顯是市井人物的年小刀，心思電轉。在這京城，能被“官府”緊急召見，絕非小事，這陳家的背景，似乎不像表面看起來那麼簡單。
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