巨大的恐懼像冰冷的潮水瞬間將她淹沒。她猛地抓起櫃檯上的藍布包裹，緊緊抱在胸前，彷彿那是最後的救命稻草，踉蹌著退出了當鋪那令人窒息的門洞。門外刺目的陽光晃得她一陣眩暈，那兩個漢子的目光如同實質的芒刺，紮在她背上。
怎麼辦？怎麼辦？白銀百兩！巨大的數字像磨盤一樣壓在她心頭，碾得她幾乎喘不過氣。樂班剛起步，根本不可能拿出這筆錢。典當行不通，求助無門……絕望的陰影越來越濃。她抱著那包“不值錢”的現代衣物，失魂落魄地走在喧囂的街道上，人群的嘈雜聲彷彿隔著一層厚厚的玻璃，模糊而遙遠。她感覺自己像一個溺水的人，正在冰冷的海水中緩緩下沉。
就在這時，一陣清脆的馬鈴聲由遠及近，一輛裝飾雅緻、垂著淺碧色細紗簾幕的馬車，不疾不徐地從對面駛來。馬車側面，一個熟悉的徽記——兩片交疊的銀杏葉——映入陳巧芸的眼簾！
是李小姐！那位曾多次捧場、對她頗有好感、甚至暗中資助過樂班啟動資金的富商千金！
如同在無盡黑暗中陡然看到一絲微光，陳巧芸灰敗的眼中瞬間爆發出強烈的希望！她幾乎是不假思索地，朝著馬車駛來的方向快跑了幾步，手臂下意識地抬起，想要呼喊：“李小……”
聲音卡在喉嚨裡。那個“姐”字還沒出口，李小姐那張溫婉秀美的側臉在晃動的車簾後一閃而過。她正微微側頭，似乎在和車內的侍女說話，嘴角帶著一絲恬淡的笑意。陽光勾勒出她光潔的額頭和柔和的輪廓，那份不諳世事、被精心保護著的安寧，像一根無形的針，狠狠刺醒了陳巧芸。
伸出的手臂僵在半空，彷彿被無形的寒冰凍住。她像一尊突然失去牽引的木偶，定定地站在原地。腦海裡不受控制地閃過年小刀那張佈滿橫肉的猙獰面孔，閃過他那群如附骨之蛆的手下，閃過那封充滿惡毒威脅的勒索信。
“身敗名裂…樂班盡毀…”那八個字如同淬毒的詛咒，再次在她耳邊轟鳴。
李小姐是她的貴人，是這冰冷京城裡為數不多的善意。她乾淨、純粹，像一朵養在溫室的嬌花。自己怎麼能？怎麼敢？把這條陰險的毒蛇引到她的身邊？年小刀那種毫無底線的惡棍，一旦沾上，後果不堪設想！李小姐的清譽，李家的安寧，都可能因為她這個“禍水”而毀於一旦！
巨大的愧疚和恐懼瞬間壓倒了求助的本能。她不能害了唯一對她好的人！
陳巧芸猛地收回手，死死攥成拳頭，指甲深陷掌心。她低下頭，用盡全身力氣，強迫自己轉過身，背對著那輛象徵著希望和溫暖的馬車，一步一步，朝著相反的方向，沉重地挪動腳步。每一步都像踩在刀尖上，每一次馬蹄聲的遠去，都像是抽走了她一絲支撐的力量。眼淚終於控制不住地湧了上來，模糊了視線。她死死咬著嘴唇，嚐到了淡淡的血腥味，才沒讓嗚咽衝出喉嚨。
夕陽沉淪，將西邊的天空染成一片悽豔的血紅。陳巧芸拖著灌了鉛似的雙腿，失魂落魄地往樂班的小院走。心口像被挖空了一大塊，只剩下冰冷的風在裡面呼嘯。白銀百兩！三天期限！像兩座無形的大山，壓得她幾乎窒息。李小姐的馬車是她絕望中看到的唯一浮木，可她親手推開了它。現在，只剩下一條路——去求年小刀寬限？這念頭一起，就被她自己掐滅，那無異於羊入虎口。
她拐進通往小院的那條僻靜衚衕。兩側斑駁的高牆投下濃重的陰影，將狹窄的巷道切割成明暗交織的碎片。衚衕裡異常安靜，只有她自己的腳步聲在迴盪，顯得格外空洞、孤獨。
突然！
一道刺目的白光毫無徵兆地從她眼角餘光裡炸開！並非真實的刀光，更像一種瀕臨崩潰的神經產生的幻象——一瞬間，她彷彿看到巨大的霓虹燈牌在古老的磚牆上閃爍，上面滾動著“舉報”、“拉黑”、“網暴”這些血淋淋的現代詞彙。這詭異的幻覺只持續了一剎那，卻足以讓她本就繃緊到極限的神經徹底斷裂。
“誰？！”陳巧芸猛地頓住腳步，驚駭地低喝出聲，心臟狂跳得幾乎要撞碎肋骨。
“嘿嘿…”一聲低沉、粘膩、如同毒蛇滑過草叢的冷笑，從前方几步遠的一處牆根陰影裡飄了出來。
一個人影緩緩從黑暗中踱出。他身材粗壯，穿著半舊的靛藍色號衣，敞著懷，露出毛茸茸的胸膛。腰間赫然掛著一把帶鞘的短刀。正是年小刀！他臉上橫肉堆疊，一雙三角眼在昏暗的光線下閃著陰鷙的光，像鎖定獵物的豺狼。
“陳小娘子，”年小刀的聲音不大，卻帶著一種令人毛骨悚然的親暱，“腳步匆匆，這是要去哪兒發財啊？哥哥我，可等你半天了。”他堵在衚衕中間，恰好是通往小院的必經之路，高大的身軀像一堵散發著惡意的高牆。
陳巧芸渾身的汗毛瞬間倒豎！恐懼像冰水兜頭澆下，四肢百骸都凍得僵硬。她下意識地後退一步，後背重重撞在冰冷粗糙的磚牆上，生疼。
“年…年爺…”她強壓下喉嚨裡的顫抖，聲音乾澀得厲害，“銀子…銀子我正在籌…三天，三天還沒到…”
“三天？”年小刀嗤笑一聲，向前逼近一步，那股混合著汗臭和劣質菸草的氣息撲面而來，燻得陳巧芸幾欲作嘔。“老子等得，老子的兄弟們可等不得！一百兩，少一個子兒都不行！”他三角眼裡的兇光陡然暴漲，猛地抬手！
“鏘啷！”
雪亮的短刀被他閃電般抽出刀鞘！冰冷的刀鋒在殘陽餘暉下反射出一道刺目的寒芒，如同毒蛇的獠牙，帶著森然的殺意，精準無比地抵在了陳巧芸纖細脆弱的脖頸上！
刀鋒緊貼著皮膚，那冰冷的金屬觸感瞬間刺穿了所有的衣物和偽裝，直抵骨髓。死亡的寒意沿著頸動脈瞬間蔓延至全身。陳巧芸的呼吸驟然停止，瞳孔因極致的恐懼而放大，全身的血液彷彿都在這一刻凝固了。她能清晰地感受到刀刃的鋒利，只要年小刀的手腕輕輕一抖……
“啊！”一聲短促的、驚恐的尖叫從陳巧芸身後傳來。
衚衕口，不知何時停了一頂兩人抬的青呢小轎。轎簾掀開了一角，露出一張年輕女子驚愕煞白的臉——正是去而復返的李家小姐！她大約是落了東西在附近鋪子，折返時轎伕途經走了這條衚衕，卻不想撞見了這兇險的一幕。她捂住嘴，眼中滿是難以置信的恐懼，看著被刀抵住喉嚨的陳巧芸。
這意外的變故讓衚衕裡的空氣一滯。
