第35章 《暗流交匯時》
初冬的寒風捲著細碎的煤灰，刀子似的刮過京城西市。陳文強裹緊了身上那件漿洗髮硬的粗布棉袍，站在他那間門臉狹窄、被燻得黢黑的“強記煤鋪”前，鼻腔裡充斥著廉價石炭燃燒後特有的刺鼻氣味。鋪子裡，幾個短打扮的苦力正吭哧吭哧地把新到的煤塊分裝進草袋，煤屑沾滿了他們汗津津的臉和脖頸——這是他按照現代煤礦班組管理法調教出來的“裝卸突擊隊”，效率確實比散兵遊勇高出一大截。
他搓了搓凍得有些麻木的手，目光習慣性地掃過街對面“得意樓”茶幌下那幾個探頭探腦的身影。年小刀手下那幾個潑皮，像附骨之蛆，陰魂不散地盯著他這小小的煤渣生意。陳文強啐了一口，低聲罵了句“媽的，跟蒼蠅似的，有完沒完？”聲音淹沒在寒風中。自打他用“禦寒神器”的噱頭把原本無人問津的煤渣賣出銅板價，又搞出那個土法上馬的改良鐵皮煤爐，這麻煩就沒斷過。
“掌櫃的！”一個跑街的小夥計氣喘吁吁地衝進鋪子，抹了把鼻涕，從懷裡掏出一個皺巴巴的信封，“南邊來的信，說是加急的！”
“南邊？”陳文強心頭一跳，劈手奪過。信封很普通，落款潦草地寫著“金陵故友”，拆開，裡面只有薄薄一張粗糙的草紙。他飛快地掃過那幾行歪歪扭扭的墨字，目光猛地釘死在最後幾行：
“……另有一事甚奇。近日京城西市，忽現一妙齡女子，當街操弄異域之琴，形似半扇蕉葉，音色裂石穿雲。曲調聞所未聞，觀者如堵。尤奇者，此女每曲罷，必拱手向四方，朗聲呼‘謝老鐵打賞！’‘家人們點點關注！’言語怪誕，舉止跳脫，已成西市一景。聞其自號‘巧手芸娘’，賃居柳條衚衕深處……”
“西市…異域琴…謝老鐵打賞……” 陳文強捏著信紙的手指瞬間收緊了，指節因為用力而泛白，粗糙的紙張發出細微的呻吟。一股巨大的、混雜著狂喜與酸楚的熱流猛地衝上他的頭頂，撞得他眼前發黑，幾乎站立不穩。煤灰嗆人的空氣裡，他彷彿真的聽見了那穿越了三百多年時空的、屬於女兒陳巧芸的、帶著點網路主播特有腔調的清脆呼喊！
“芸芸…是芸芸！” 他猛地抬起頭，佈滿血絲的眼睛裡爆發出駭人的光芒，死死盯住鋪子外那條被煤灰和寒風籠罩的長街盡頭，彷彿要穿透這汙濁的空氣，立刻看到那個熟悉的身影。“柳條衚衕…柳條衚衕！” 他像一頭被點燃的困獸，在狹小的鋪子裡來回踱步，一腳踢翻了牆角的空籮筐，“快！栓子！把今天收的賬錢全給我拿來！再去隔壁成衣鋪子，挑兩件最時興的姑娘穿的襖子，顏色要鮮亮！快！”
他必須立刻去柳條衚衕！女兒就在那裡！這念頭像滾燙的烙鐵，燙得他坐立難安，什麼年小刀，什麼煤渣生意，此刻統統被拋到了九霄雲外。三年了！在這操蛋的雍正年間掙扎求生的三年，他第一次如此清晰地觸控到失散親人的蹤跡！
幾乎在陳文強收到那封改變一切的金陵來信的同時，千里之外，揚州瘦西湖畔，一艘精巧的畫舫正隨著柔波輕輕盪漾。
舫內暖香浮動，燻爐吐出嫋嫋青煙。陳巧芸穿著一身鵝黃撒花緞面的夾襖，下系水綠百褶裙，纖纖十指正從容地拂過她那架視為生命的古箏琴絃。一曲《漁舟唱晚》的餘韻彷彿還在水波間嫋嫋未散，帶著一絲不屬於這個時代的空靈與悠遠。
“好！‘巧手芸娘’此曲，當真如仙樂臨凡，滌盪塵心！” 坐在上首的一位穿著華貴、氣質雍容的中年婦人率先擊掌讚歎，她是揚州鹽運使司副使的夫人林氏，也是陳巧芸在江南最早、也最有分量的“粉絲”之一。座下幾位衣著不俗的夫人小姐也紛紛附和，讚歎之聲不絕於耳。
陳巧芸盈盈起身，福了一禮，臉上是得體的微笑，嘴裡卻差點溜出那句刻在DNA裡的“謝謝老鐵們，雙擊666！” 她硬生生剎住，改口道：“諸位夫人小姐謬讚了，芸娘愧不敢當。” 天知道她花了多大力氣才把這文縐縐的調子學得像那麼回事。
“芸娘師父，” 林夫人含笑招手讓她近前，親切地拉著她的手，“你前些日子託我打聽的事兒，倒真有了些眉目。” 她聲音壓低了些，“我家老爺手下有個辦漕糧的管事，前月押船進京交兌，回來說起一樁京城趣聞。道是西市新開了家‘強記煤鋪’，掌櫃的姓陳，操著不知哪裡的古怪口音，行事也頗為奇特。尤其是一手算賬的本事，快得驚人，不用算盤，只在紙上畫些鬼畫符般的記號，頃刻便得數目，分毫不差。更奇的是，此人管著手下幾十號苦力，竟不用打罵，只定下些莫名其妙的‘章程’，什麼‘輪班倒’、‘績效銀’之類，倒也把那群粗漢管得服服帖帖，煤鋪生意頗為紅火。”
陳巧芸的心猛地一跳，幾乎要從嗓子眼裡蹦出來！強記煤鋪？姓陳？不用算盤的記賬法子？績效銀？這……這不就是她老爸陳文強那套從礦上帶來的、被她嘲笑了無數次的土法管理學和簡易複式記賬法嗎？！一股巨大的驚喜和酸澀瞬間湧上鼻腔，她用力眨了眨眼，才把那股溼意逼回去。
“多謝夫人！這訊息……對芸娘太重要了！” 她聲音帶著不易察覺的顫抖，緊緊握住林夫人的手。京城！西市！爸爸很可能就在那裡！
“莫急，”林夫人拍拍她的手，眼中帶著瞭然，“我已讓那管事再去仔細打探，一有更確切的訊息，即刻告知於你。你一個姑娘家，尋親不易，萬事務必謹慎周全。” 她語重心長地叮囑，顯然知道一個孤身女子在茫茫人海中尋找失散親人的艱難與危險。
陳巧芸用力點頭，心中卻已如萬馬奔騰。京城！西市！強記煤鋪！目標從未如此清晰過。她必須立刻想辦法！一個大膽的計劃雛形在她腦海中迅速成形：她要北上！帶著她的“芸音女子樂班”，以獻藝為名，直抵京城！什麼青樓挖角、什麼行會打壓、什麼年小刀的陰影，此刻都無法阻擋她奔向親人的腳步。
與此同時，京城曹府那深深庭院的書齋內，氣氛卻凝重得如同結了冰。
燭火在精緻的玻璃燈罩裡跳躍，映照著曹頫那張憂心忡忡、略顯蒼白的臉。他揹著手，在鋪著厚厚絨毯的地上來回踱步，眉頭擰成了一個疙瘩。書案上，攤開著一本厚厚的賬簿，旁邊散落著幾頁寫滿潦草字跡的箋紙——那是陳浩然連日來暗中查核的心血。
陳浩然垂手侍立在一旁，身上穿著府裡統一配發的青布棉袍，漿洗得乾淨挺括。他此刻的心跳得又快又沉，幾乎要撞破胸膛。他剛剛將自己發現的驚天秘密——曹家織造虧空賬目裡隱藏的巨大漏洞和可能牽連到皇商採買、甚至宮闈的貪墨線索——用一種極其隱晦、旁徵博引的方式，向曹頫做了暗示性極強的彙報。
“你……你所言這些‘推演’，可有實據？”曹頫猛地停下腳步，轉過身，目光如炬地盯著陳浩然，聲音壓得極低，卻帶著一絲不易察覺的驚惶。他指著陳浩然箋紙上那些用春秋筆法勾勒出的關聯，“這些關節，牽一髮而動全身！稍有差池，便是潑天大禍！”
陳浩然手心全是冷汗。他當然有“實據”，來自後世紅學研究的冰冷結論——曹家將在雍正五年底或六年初被抄家問罪！但他能說嗎？他深吸一口氣，強迫自己鎮定，措辭更加謹慎：“東翁明鑑，晚生不敢妄言。此乃連日核對舊檔，察其款項往來之細微流向，覺有數處頗不合常理，隱有暗流湧動之象。譬如……去歲那批‘上用’的雲錦，報損之數，似乎……過於巧合了些？其中銀錢週轉的路徑，也曲折得令人費解。” 他點到即止，冷汗卻已浸溼了內衫。這是在走鋼絲，在引爆一顆足以將他這個“來歷不明”之人炸得粉身碎骨的炸彈！
曹頫的臉色在燭光下變幻不定，時而鐵青，時而慘白。他死死盯著賬簿上陳浩然用硃筆圈出的幾個關鍵數字，沉默良久。那沉默幾乎要將陳浩然壓垮。
突然，書房外傳來一陣急促的腳步聲，伴隨著小廝刻意拔高的通報聲：“老爺！江寧織造府急遞文書到！”
這聲通報像一根針，瞬間刺破了書齋內令人窒息的凝重。曹頫猛地一震，從賬冊上抬起頭，眼神複雜地瞥了一眼陳浩然，那目光裡有審視，有驚疑，更有一絲難以言喻的沉重。“此事……容後再議。你且退下。”他揮了揮手，聲音疲憊而沙啞。
陳浩然如蒙大赦，躬身行禮，緩緩退出書齋。帶上門的那一刻，他靠在冰冷的廊柱上，長長吁出一口濁氣，後背衣衫已被冷汗浸透。他知道，自己這步險棋已經落下，是福是禍，殊難預料。曹家這艘看似華美的大船，冰山已近在咫尺！
就在他心神未定之際，一個負責採買的小廝匆匆從側門進來，懷裡抱著一摞新買的雜物。最上面，赫然是一張摺疊起來的、墨跡尚新的尋人告示。陳浩然眼尖，一眼瞥見告示上那個熟悉的、略顯潦草的落款印記——一個歪歪扭扭的“陳”字！那是他在江南時，為了尋找家人，讓刻字攤販仿照他父親簽名字型刻的簡易私章！這告示怎麼會出現在曹府採買的東西里？
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