“我不甘心！”他猛地一拳砸在冰冷的牆壁上，指骨破裂的疼痛卻絲毫壓不住心頭的滔天恨火。
就在這時，破廟那扇搖搖欲墜的門被推開了。一個穿著半舊綢面棉袍、留著兩撇鼠須的中年男人走了進來，手裡提著一個油紙包。他嫌惡地皺了皺鼻子，用手帕掩住口鼻，小心翼翼地避開地上的汙水。
年小刀像瀕死的野獸看到獵物，猛地抬起頭，渾濁的眼睛裡爆發出希冀的光：“師爺！您…您來了！”來人正是九門提督衙門裡一個姓胡的師爺，以前跟他那倒黴表叔有些來往，也是年小刀現在唯一能搭上點關係的“大人物”。
胡師爺沒答話，慢條斯理地走到勉強能落腳的地方，把油紙包扔給年小刀：“喏，幾個肉包子，還熱乎著。”
年小刀顧不上髒汙，手忙腳亂地撕開油紙，抓起一個包子就往嘴裡塞，燙得直抽氣也捨不得吐出來，貪婪地吞嚥著。
胡師爺冷眼看著他狼吞虎嚥，等他把三個包子都囫圇吞下，才慢悠悠地開口，聲音帶著一絲不易察覺的算計：“小刀啊，你這日子，可真是越過越回去了。”
年小刀噎了一下，猛地抬頭，眼中兇光畢露：“師爺！您得拉我一把！都是那姓陳的一家子害的！我…我要他們死！死無全屍！”他喘著粗氣，像一頭擇人而噬的兇獸。
胡師爺捻著鼠須，三角眼裡閃著精光：“死？呵，光喊打喊殺有屁用。要弄人，得動腦子，得借勢。”他微微俯身，壓低了聲音，帶著一種誘惑的腔調，“提督大人新掌九門，正是要立威的時候。你那點子破事，不值一提。不過嘛……”他故意拖長了調子。
年小刀立刻聽出了弦外之音，毫不猶豫地從懷裡掏出一個小布包，這是他最後的家當——幾塊散碎銀子和唯一一塊壓箱底的、成色不怎麼好的小玉佩。他雙手捧著，近乎諂媚地遞到胡師爺面前：“師爺！求您指點條明路！只要能扳倒陳家，我年小刀這條命，以後就是您的！”
胡師爺瞥了一眼那點可憐的財物，眼中掠過一絲不屑，但還是伸手接了過去，掂了掂，揣進袖袋。他臉上露出一絲滿意的笑容，湊近年小刀耳邊，聲音壓得更低，如同毒蛇吐信：
“算你還有點眼力。聽著，陳家那幾個人，來歷不明，就是最大的把柄！那個陳文強，最近是不是在城外野地裡到處亂鑽？陳浩然在曹府，接觸的都是要緊文書！陳樂天做著木材生意，誰知道他私底下有沒有夾帶違禁？陳巧芸一個拋頭露面的女子，結交的都是什麼人？這些，都是可以做文章的地方……”
年小刀的眼睛越來越亮，彷彿溺水的人抓住了浮木。
“提督衙門新立了‘風聞司’，專查京城內外可疑人等、不法情事。只要有人遞個‘線報’，點出疑點……嘿嘿，”胡師爺陰惻惻地一笑，“衙門裡自然有人會去‘查證’。到時候，尋人問話、搜查產業、甚至請進大牢‘協助查案’……名正言順！只要進去了，鐵打的漢子也得脫層皮！他們那點家業，還不是說沒就沒？”
年小刀聽得渾身血液都沸騰起來，臉上的刀疤因為激動而扭曲。他猛地抓住胡師爺的胳膊：“師爺！我懂！我去遞線報！我知道陳文強在哪兒亂鑽！我知道他那些苦力隊！我知道陳浩然在曹家！我都知道！”
“光知道不夠。”胡師爺甩開他的手，慢悠悠地整理著袖口，“要說得像那麼回事。比如，陳文強私勘礦脈，意圖不軌？陳浩然在曹府，妄議朝政？陳樂天的木材，是不是從皇家禁苑裡偷伐的？陳巧芸……是不是暗通前明餘孽，以音律惑人？懂了嗎？捕風捉影，無中生有，往大里說！往死裡咬！只要提督衙門有了由頭動手，後面的事，就好辦了。”
年小刀臉上的狂喜幾乎要溢位來，他噗通一聲跪下，對著胡師爺連連磕頭：“懂！我懂！謝師爺指點！謝師爺再造之恩！我這就去寫狀紙…不！寫線報！咬死他們！咬死陳家！”
胡師爺滿意地點點頭，又嫌棄地看了一眼這破廟的環境：“動作要快。提督大人，可不喜歡等。”說完，不再看跪在地上的年小刀，轉身踱出了破廟，消失在茫茫雨幕中。
年小刀從地上爬起來，臉上再無半點落魄，只剩下一種扭曲的、即將復仇的快意和狠戾。他衝到漏雨的神案前，不顧骯髒，用手指蘸著地上的泥水，在佈滿灰塵的案面上，一筆一劃，歪歪扭扭地寫下了“陳文強”三個大字，然後狠狠地在上面劃了個叉！窗外一道慘白的閃電劈過，照亮了他眼中噬人的兇光。
陳宅，夜。
雨勢稍歇，但天空依舊陰沉，壓得人喘不過氣。陳宅花廳裡，氣氛比外面的天氣還要凝重。幾盞油燈的火苗不安地跳動著，在每個人臉上投下搖曳的陰影。
陳文強換下了那身沾滿泥漿的破爛衣裳，洗了熱水澡，但眉宇間那股發現大礦脈的亢奮紅潮還未完全褪去，正唾沫橫飛地描述著下午的奇遇：“……你們是沒看見！那煤！烏黑鋥亮！油光水滑！一摳就掉粉，一點硫磺味兒都沒有！絕對的上品無煙煤！儲量肯定不小！咱們陳家翻身的日子，就在這上頭了！我打算明天一早就去找……”
“爸！”陳浩然猛地打斷了他，臉色異常嚴肅，甚至帶著一絲蒼白。他下午剛從曹府回來，帶回來的訊息像一盆冰水。“您先冷靜。曹府那邊，今天下午氣氛很不對勁。幾個刑部的主事，還有提督衙門的筆帖士，在老爺書房裡密談了足足一個時辰。我出來時，正好聽到一句……”他頓了頓，聲音壓得更低，“‘……礦禁，聖意已決，三省聯動，私採者斬！’”
“礦禁？！”陳文強臉上的紅光瞬間褪得一乾二淨，彷彿被人當頭打了一悶棍，眼睛瞪得溜圓，聲音都變了調，“什麼礦禁？什麼時候的事？禁什麼礦？”
“具體細節還不清楚，”陳浩然眉頭緊鎖，“但聽那口風，非常嚴厲！是針對所有未經朝廷允准的礦產開採！尤其是煤、鐵、硝石這些！‘立斬’、‘流放’、‘謀逆論處’！爸，您下午去的地方……”
陳文強只覺得一股寒氣從腳底板直衝頭頂，下午在暴雨礦坑裡的狂喜瞬間被巨大的恐懼所取代。他剛剛找到的希望礦脈，竟然瞬間成了懸在頭頂的鍘刀！他猛地想起白天在山上時，似乎看到遠處山路上有穿著號衣的官差冒雨疾行，當時只顧著找礦沒在意，現在想來，莫非就是去張貼告示或者巡查的？
“怎麼會這樣？怎麼會這麼巧？！”他失魂落魄地跌坐在椅子上，雙手抱著頭。巨大的落差讓他一時難以接受。
“還有更糟的。”陳巧芸坐在一旁，俏臉含霜，下午的遭遇讓她心有餘悸，“我去給李侍郎家小姐教琴，回來的路上，總覺得有人跟著。
