“爹…”陳浩然的聲音乾澀得如同砂紙摩擦，帶著無法抑制的顫音，“…禍事來了。” 恐懼像冰冷的藤蔓，瞬間纏緊了全家人的心臟。陳巧芸緊緊抓住陳樂天的胳膊，指尖冰涼。陳樂天臉上再不見半分對玉石的痴迷，只剩下驚恐的茫然。
“走！”陳文強猛地一咬牙，腮幫子繃出鐵硬的線條，將那令牌死死攥在手心，幾乎要嵌入皮肉。他眼神兇狠地掃過門外的甲士和那輛沉默的馬車，像一頭被逼到絕境、準備用犄角拼命的公牛，“是福不是禍，是禍躲不過！我倒要看看，年大將軍能拿我們這些挖煤的、賣木頭的、彈琴的、寫字的怎麼樣！上車！”
沒有選擇的餘地。一家人被無形的鞭子驅趕著，在甲士冰冷目光的押送下，步履沉重地踏入冰冷的雨幕，鑽進那輛散發著陰冷潮溼氣息的青幔馬車。車輪碾過被雨水浸透的泥濘街道，發出沉悶粘滯的聲響，載著一顆顆懸到嗓子眼的心，朝著那座象徵著滔天權勢與無盡兇險的府邸駛去。車簾隔絕了外面的風雨，卻隔絕不了車廂內令人窒息的絕望。陳浩然閉上眼，年小刀那張怨毒扭曲的臉和那句“走著瞧”的嘶吼，在黑暗中不斷放大、迴響。
雨越下越大，馬車在肅殺的雨幕中穿行，最終停在了一座森嚴府邸的角門前。沒有氣派的朱漆大門，沒有象徵威儀的獅獸石鼓，只有一道不起眼的、被雨水沖刷得顏色發烏的小門。門楣低矮，透著一股刻意的壓抑和內斂的威懾。門無聲地開了，裡面是曲折幽深、被高牆夾峙的巷道，青石板路被雨水洗得幽暗發亮，反射著天穹上破碎的鉛灰色光。甲士無聲地引路，蓑衣上的雨水滴落，在死寂的巷道里敲打出單調而瘮人的迴音。空氣裡瀰漫著一種鐵鏽、陳年木料和某種難以名狀的、類似檀香卻又過於濃烈以至於顯得陰鬱的氣味，沉甸甸地壓在每個人的胸口，讓人喘不過氣。
不知走了多久，引路的甲士在一處月洞門前停下，側身讓開。門內，是一間異常闊大的花廳。廳內光線昏暗，只在主位兩側點著幾盞粗如兒臂的牛油巨燭。燭火不安地跳躍著，將廳內巨大的樑柱和壁上懸掛的猙獰弓刀投射出扭曲、晃動的巨大陰影，如同蟄伏的怪獸。廳堂深處，主位之上，一個身影如山嶽般端坐著。
年羹堯。
他並未著戎裝，只一身玄色便袍，腰間鬆鬆繫著玉帶。燭光在他臉上投下深邃的陰影，勾勒出如刀削斧劈般冷硬的輪廓和高聳的顴骨。他微微低著頭，似乎正專注地看著手中一卷書冊，姿態隨意，甚至顯得有些慵懶。然而，那股無聲瀰漫的、令人窒息的威壓，卻比任何咆哮怒吼都更讓人膽寒。他僅僅是坐在那裡，便彷彿是整個廳堂、乃至這座府邸、這片天空的中心，一個吞噬一切光線的巨大黑洞。
陳文強的心猛地一沉。他本能地想挺直腰桿，想拿出當年在礦上面對各路神仙的“豪氣”，但膝蓋卻不爭氣地有些發軟。他深吸一口氣，拉著家人上前，依著路上臨時惡補來的規矩，深深作揖下去：“草民陳文強，攜犬子樂天、浩然，小女巧芸，拜見大將軍！”
聲音在空曠寂靜的花廳裡顯得格外突兀，甚至帶著一絲不易察覺的顫抖。
年羹堯沒有抬頭。他翻動書頁的手指修長有力，骨節分明，動作緩慢而穩定，發出輕微的“沙沙”聲。這細微的聲響在落針可聞的大廳裡被無限放大，像小錘子一下下敲打著陳家人的神經。時間彷彿凝固了，只有燭火不安的跳動和書頁翻動的輕響。每一秒的沉默，都是無聲的煎熬。
終於，年羹堯緩緩合上了手中的書冊，隨意地將其丟在身旁的紫檀小几上。那動作漫不經心，卻帶著一種掌控一切的隨意。他這才抬起眼，目光如同實質的冰錐，緩緩掃過下方躬身站立的陳家四人。
那目光掠過陳文強強作鎮定的臉、陳樂天低垂的頭頂、陳巧芸微微顫抖的指尖，最後，定格在陳浩然蒼白而極力維持平靜的臉上。
“陳浩然。”年羹堯開口了。聲音並不洪亮，甚至有些低沉沙啞，卻帶著一種奇特的穿透力，每一個字都清晰地送入耳中，帶著金石般的冷硬質感，“聽說，你在曹府，很得賞識？”
陳浩然只覺得一股寒氣從尾椎骨直衝天靈蓋，頭皮陣陣發麻。他強迫自己抬起頭，迎向那道冰冷審視的目光，拱手道：“回大將軍話，承蒙曹大人不棄，許以幕席，草民…草民不過略盡綿薄，整理文書，抄錄賬目而已。”
“哦？僅僅是抄錄賬目？”年羹堯嘴角似乎極其細微地向上牽動了一下，那絕不是一個笑容，更像猛獸審視獵物時露出的冷酷興味。他身體微微前傾，那雙深不見底的黑眸鎖定了陳浩然，一股無形的、令人窒息的壓力驟然增強。“那本帥倒是好奇了。”他伸出兩根手指，輕輕敲擊著紫檀小几的桌面，發出“篤、篤”的輕響，節奏穩定得讓人心慌。
“一個‘抄錄賬目’的幕賓…”年羹堯的聲音陡然轉冷，如同西伯利亞刮來的寒風，瞬間凍結了花廳裡本就稀薄的空氣，“如何能知曉那江寧織造曹家，未來會出一個名喚‘曹雪芹’的小子？”
“篤！” 敲擊聲猛地加重！
陳浩然如遭雷擊，渾身劇震，臉色瞬間褪盡最後一絲血色，變得慘白如紙。心臟在胸腔裡瘋狂擂動，幾乎要破膛而出！曹雪芹！這三個字如同三道驚雷，在他腦中轟然炸響！他怎麼會知道？年羹堯怎麼會知道？！
冷汗瞬間浸透了陳浩然的內衫，黏膩冰冷地貼在背上。他腦中一片混亂，無數念頭電光火石般閃過——是年小刀？不可能，那潑皮絕無可能接觸到這等深宅秘聞！是曹府洩露？更無可能！自己只在那次醉酒後，對著曹沾（幼年曹雪芹）熟睡的小臉，悲憫又絕望地喃喃自語過這個名字！當時夜靜更深，絕無旁人在場！
難道…這年羹堯真如史書所載，手眼通天，爪牙遍佈？連曹府內宅的醉語都能探知？！
巨大的恐懼攫住了陳浩然，讓他幾乎無法呼吸，更遑論開口。他感到父親陳文強投來的驚疑目光，妹妹陳巧芸因緊張而死死攥緊的拳頭，二哥陳樂天那茫然無措的顫抖。年羹堯那冰冷的目光如同兩把淬了毒的匕首，牢牢釘在他身上，等待著他的回答，或者說，等待著他崩潰的瞬間。
“嗯？”年羹堯的鼻音拖長，帶著一種貓捉老鼠般的殘酷玩味。敲擊桌面的手指停了下來，整個花廳陷入一片死寂，只有牛油巨燭燃燒時偶爾爆出的細微“噼啪”聲。
陳浩然牙關緊咬，指甲深深掐進掌心，劇痛帶來一絲短暫的清明。不能慌！絕不能承認是“未卜先知”！那隻會被當成妖言惑眾的瘋子，死得更快！必須找到一個解釋，一個能在這位手握生殺大權的梟雄面前勉強站得住腳的解釋！
電光火石間，一個極其冒險的念頭驟然閃現——賭！賭年羹堯的驕矜，賭他對新奇事物的掌控欲，賭他對“名”的執著！富貴險中求，這是父親常掛在嘴邊的話，此刻卻成了他唯一的救命稻草！
陳浩然猛地吸了一口氣，那冰冷的、帶著鐵鏽和陳腐檀香氣味的空氣刺得他肺部生疼。他強迫自己抬起頭，迎向年羹堯那深不可測的目光，聲音因為極度的緊張和孤注一擲的決絕而微微發顫，卻竭力保持著清晰的語調：
“回…回大將軍！草民不敢欺瞞！”他再次深深一揖，幾乎將頭埋到地面，“草民…草民確曾聽聞過一些關於曹家遠支的…流言風語。”
“哦？流言風語？”年羹堯身體微微後仰，靠在椅背上，手指又開始有節奏地敲擊扶手，眼神卻更加銳利如鷹隼，“說來聽聽。”
