“巧芸！”陳浩然的目光落在妹妹臉上。
“我在！”陳巧芸挺直了背脊，方才的驚惶已被一種柔韌的鎮定取代，美眸中閃爍著聰慧的光芒。
“你帶著沾兒，立刻去後院最西邊那間存放舊物的廂房！那裡僻靜，把門閂死！除非聽到我或者樂天的聲音，否則任何人叫門都絕對不要開！保護好自己和沾兒！”陳浩然沉聲吩咐，這是最穩妥的安排。
“哥，你放心！”陳巧芸用力點頭，毫不猶豫地拉起還有些發抖的曹沾，快步向後院深處走去。
廳內瞬間只剩下陳浩然一人。燭火將他的影子長長地投在地上，孤峭而凝重。他深吸一口氣，強壓下胸腔裡翻騰的怒火和擔憂，轉身快步走向自己的書房。當務之急，是必須立刻寫下一道密摺！將八爺黨狗急跳牆、意圖焚燬新學樓、構陷大臣的滔天罪行，以最快的速度，白紙黑字呈達御前！唯有如此，才能搶在對方顛倒黑白之前，佔住大義名分！他需要證據，需要曹沾這個人證，更需要這封即刻發出的密摺作為鐵證！
書房的門被推開，帶著一股夜風的涼意。他徑直走向書案。案頭，那方盛放著“血硯”的紫檀木匣，在燭光下泛著幽暗的光澤，像一個沉默的詛咒。
就在這時，一道纖細的身影悄無聲息地出現在書房門口，擋住了些許廊下的微光。是新來不久、專門負責書房茶水的小丫鬟，翠兒。她低著頭，雙手捧著一個朱漆托盤，上面放著一個熱氣嫋嫋的青花蓋碗。
“大人，”翠兒的聲音細細的，帶著一種刻意放低的柔順，“夜深了，奴婢給您沏了碗參茶，提提神。” 她碎步上前，將托盤輕輕放在書案一角，動作輕巧無聲。放下茶碗時，她的指尖似乎不經意地拂過那個紫檀木匣的邊緣，快得讓人難以察覺。
陳浩然正全神貫注於構思密摺措辭，心繫廢磚窯的危局與新學樓的安危，只覺這丫鬟來得不是時候，略感煩躁地揮了揮手：“放下吧。這裡不用伺候了，出去。”
“是。”翠兒應了一聲，順從地躬身退下。然而，就在她轉身即將邁過門檻的剎那，腳步卻極其微妙地頓了一下。她沒有回頭，那低低的聲音卻如同冰冷的蛇信，清晰地鑽進陳浩然緊繃的耳膜：
“大人，”她的聲音依舊細細的，卻再無半分柔順，只剩下一種令人毛骨悚然的平板和漠然，“夜深露重，前路難行。李大人託奴婢再問您一句……那方硯臺，您，選好了嗎？”
話音落下，她不再停留，身影迅速消失在門外廊下的陰影裡，彷彿從未出現過。
一股寒意，比廢磚窯的殺機更甚、比新學樓將起的烈焰更刺骨，瞬間攫住了陳浩然！他猛地抬頭，死死盯向門口那空無一人的黑暗，瞳孔驟然收縮！
翠兒！那個總是低眉順眼、手腳麻利的小丫鬟！她是……年小刀的人？還是……李衛的人？那句“選好了嗎”……是李衛借刀殺人的催促？還是年小刀那致命陷阱的啟動訊號？！
他的目光倏然轉向書案上那碗熱氣氤氳的參茶。碧綠的茶湯在白瓷碗中微微盪漾，映著跳躍的燭火，散發出誘人的暖香。但在陳浩然此刻的眼中，它卻像一汪翻騰著劇毒氣泡的深潭！
緊接著，他的視線如同被無形的力量牽引，死死釘在了旁邊那方剛剛被翠兒指尖拂過的紫檀木匣上！那沁入石髓的暗紅血斑，在燭光下似乎……比剛才更刺眼了幾分？甚至隱隱約約，彷彿有一縷極其淡薄、難以察覺的、帶著甜腥氣的異樣氣味，從那硯池深處幽幽地散發出來，絲絲縷縷，混入了參茶的暖香之中！
是錯覺？還是……那血硯之上，已然被塗抹了致命的毒藥？！年小刀的手段，竟已滲透至此？李衛贈硯，是真心助他？還是連同這硯臺本身，也是借刀殺人的一環？！那句“選好了嗎”，究竟是問他是否決定犧牲馬德倫？還是問他選擇死在八爺黨的火海，還是選擇死在這方染血的毒硯之下？！
“轟——！”
一聲沉悶得彷彿大地嗚咽的巨響，毫無徵兆地從遙遠城西的方向傳來！緊接著，是第二聲、第三聲！雖然隔著重重屋宇，但那絕非尋常的動靜！震得窗欞都在微微顫抖！
陳浩然渾身劇震，猛地撲到窗邊，一把推開緊閉的雕花木窗！
只見城西那片漆黑的夜空下，一點刺目的紅光驟然爆開！如同地獄睜開了巨眼！隨即，那紅光以燎原之勢急速蔓延、升騰！赤紅的火舌瘋狂地舔舐著夜幕，滾滾黑煙如同猙獰的惡龍，翻滾著直衝雲霄！將半邊天幕都映照得一片血紅！
火光映天的方向……正是城西廢磚窯！更是……新學樓所在的區域！
樂天到了沒有？圖裡琛的兵馬呢？父親帶著人趕過去了嗎？！
“哥——！！！” 幾乎是同一時刻，陳巧芸淒厲變調的尖叫如同利刃，猛地從後院最西邊那間廂房的方向撕裂夜空！充滿了極致的驚恐和絕望！
陳浩然的心臟像是被一隻冰冷的鐵手狠狠攥住，驟然停止了跳動！他猛地回頭，視線越過庭院，死死盯向後院西廂的方向！巧芸！沾兒！
腹中毫無預兆地傳來一陣劇烈的、刀絞般的翻騰！一股難以言喻的噁心和灼痛猛地竄上喉嚨！眼前陣陣發黑，書案上那碗參茶的暖香、硯池中那縷若有若無的甜腥……瞬間變成了催命的毒霧！
