陳文強沒有回答，他望著空蕩蕩的巷口，眉頭卻緩緩蹙起。
貴人垂青，是天降橫財，還是……禍之所伏？
訂單雖接下，陳文強卻不敢有絲毫大意。
他親自帶人挑選爐體，檢查每一道縫隙，確保萬無一失。又連夜督促工人趕製最好的無煙煤餅。他知道，這第一炮，必須打響。
次日，五十個煤爐和大量煤餅準時送達西城別院。接待他們的是一個面容嚴肅的管家，話不多，驗收卻極其嚴格，幾乎將每個爐子都裡外檢查了一遍，方才點頭，爽快地付了款。
接下來的幾天，陳記煤鋪風平浪靜。永豐柴炭行的人再未上門挑釁，彷彿那日的衝突從未發生。街面上甚至隱隱流傳起“陳記煤爐得了貴人青眼”的說法，生意反倒更好了些。
然而，陳文強心頭那根弦卻越繃越緊。他深知，樹欲靜而風不止。
果然，七八日後，那日的護衛再次出現在煤鋪，依舊是便裝，卻帶來一個意想不到的訊息。
“主子書房甚好，暖而不燥。”護衛面無表情，“只是府上一些老器物，近日似乎有些開裂之象，與往年不同。管家疑心是這爐火過於乾燥所致。主子讓你去看看。”
器物開裂？
陳文強心下一沉。這絕非小事！若真是煤爐之過，那之前的努力不僅白費，恐怕還要惹上大麻煩。
他不敢耽擱，立刻帶上一些調溼用的木屑、清水等物，隨著護衛再次前往西城別院。
這次進入的，是別院深處一間更為精緻的書房。依舊是那位管家引路，胤祥端坐於書案之後，手捧書卷，見他們進來，只抬了抬眼。
書房內溫暖宜人，陳文強敏銳地感覺到，溼度確實偏低。他不敢東張西望，目光快速掃過室內陳設。多寶閣上擺放著幾件瓷器、玉器，牆角立著一座紫檀木雕花座屏，還有一架古箏靜置於窗下。
他的目光在那架古箏上停留了一瞬，隨即落在座屏和幾件木器上。他上前幾步，在得到胤祥默許後，仔細察看。
片刻，他心中已有計較。轉身，對著胤祥恭敬道：“先生，器物開裂，並非全因爐火。”
“哦？”胤祥放下書卷，目光如炬，“此言何解？”
“爐火取暖，室內空氣確會幹燥，對木器、漆器有所影響。”陳文強不慌不忙地解釋，“但在下觀察，這幾件出現細紋的木器，尤其是這座紫檀屏風，其紋理走向與裂紋走向，並非完全因乾燥收縮所致。倒像是……近期受過輕微震動，或是結構受力略有變化，在乾燥環境下，隱患方才顯現。”
他頓了頓，指向那架古箏：“譬如這架琴，若能時常彈奏，音柱受力均勻，反不易出問題。若久置不動，弦張力持續作用於面板，遇上乾冷，便易生變。”
他這番結合了材料學、力學和實際保養經驗的分析，顯然出乎胤祥的意料。
胤祥眼中閃過一絲真正的興趣，他起身，走到那紫檀屏風前，仔細看了看陳文強所指的裂紋，又瞥了一眼那架古箏，沉默片刻，忽然問道：“你懂木器？”
“家中薄業，略知皮毛。”陳文強謙遜道，“紫檀木性穩定，但亦需養護。可在室內放置清水瓦罐，或定期以微潮軟布擦拭，保持一定溼度。至於結構……若先生允許，在下或可稍作加固。”
胤祥盯著他看了半晌，那目光銳利，彷彿要穿透他的皮囊，直看到內心去。陳文強強自鎮定，垂手恭立。
“你倒是懂得多。”良久，胤祥才緩緩開口，語氣聽不出喜怒，“煤爐、木器、音律……還有什麼是你不會的？”
陳文強心頭一緊，知道這才是真正的考校，甚至可能是試探。他深吸一口氣，答道：“先生謬讚。在下不過是為生計所迫，多方涉獵，雜而不精，只求餬口罷了。”
胤祥未再追問，只對管家吩咐道：“按他說的辦。”
從別院出來，陳文強後背已是一片冰涼。他知道，自己剛才那番表現，看似解決了問題，實則也將自己更多底細暴露在了這位精明無比的王爺面前。
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