陳家新改良的煤爐在王府試用大獲成功，怡親王胤祥都親自過問，送來一筆豐厚訂金；正當全家歡天喜地準備大幹一場時，內務府一位太監卻突然登門，皮笑肉不笑地詢問“煤貢”之事，陳文強心中警鈴大作——這皇家的“賞識”，究竟是登天梯，還是催命符？
夜色如墨，陳家的書房卻燈火通明。
桌上那包剛從怡親王府送來的銀錠，在油燈下泛著沉甸甸的冷光，刺痛了每個人的眼。五十兩，不多不少，恰是訂下一百套精製煤爐的定金。王府管家親自送來，話也說得漂亮：“王爺說了，府上過冬的暖和，就指著陳家的手藝了。”
寂靜被陳母帶著顫音的話打破：“五十兩……親王爺的定金……”她伸出手，想去摸，又像被燙著似的縮回來，“咱家這是……真攀上高枝兒了？”
“攀是攀上了，” 陳文強的大哥陳文壯悶聲道，臉上卻無多少喜色，“可就怕這高枝兒太細，承不住咱家的分量。”
陳文強沒說話，只拿起一枚銀錠。入手冰冷，分量壓手。這不僅僅是錢，是怡親王胤祥拋來的橄欖枝，更是一道無形的枷鎖。王府的訂單，做好了，一步登天；做砸了，萬劫不復。他眼前閃過白日里王府管家那張看似和氣，實則眼神銳利如刀的臉。
“文強，你咋看？”父親陳守根吧嗒著旱菸，煙霧繚繞中，眉頭鎖成了川字。
“接下。”陳文強放下銀子，聲音不大，卻斬釘截鐵，“不僅要接，還要做得比送去試用的那幾個更好。木工作坊那邊，從明天起，全力趕製煤爐，木料要用紮實的，鐵匠鋪定的爐箅子、鐵皮外殼，尺寸一絲不能錯。煤場那邊，挑最好的煤，配比按新方子來，確保耐燒、少煙。”
“可這成本……”陳文壯遲疑。
“暫時不計成本。”陳文強打斷他，“這是敲門磚，是咱們陳家能不能在京城真正站穩腳跟的機會。賠本也要賺吆喝，賺的是怡親王這個‘吆喝’！”
他環視家人，目光最後落在一直沉默寡言的趙秀才身上，“趙先生，賬目上您多費心，這筆訂單單獨核算。另外，坊間若有關於咱家和王府來往的閒話，留意著些。”
趙秀才推了推鼻樑上的自制眼鏡，緩緩點頭：“東家放心，銀錢出入，分文不錯。至於風聲……樹欲靜而風不止啊。”
家庭會議在一種既興奮又壓抑的氣氛中結束。煤爐的訂單像一劑強心針，也讓陳家人清晰地感受到了那隨之而來的、無形的重壓。
接下來的日子，陳家像一架陡然加速的機器，每個部件都高速運轉起來。木工作坊裡鋸刨聲不絕於耳，煤場上篩選、和煤、打製煤餅的身影忙碌穿梭。陳文強幾乎釘在了幾個地方，親自監督關鍵環節，對細節苛求到極致。
忙碌間隙，他也會想起穿越前的點滴。那時在實驗室裡，追求的是資料的精確和理論的突破；如今在這大清朝，算計的卻是人心、權勢和生存。科技改良只是手段，在這張由權力和利益編織的大網裡，一步走錯，便是滅頂之災。胤祥的賞識，是蜜糖，也可能包裹著砒霜。
這念頭，在幾天後的一個午後，得到了殘酷的印證。
日頭偏西，一輛不起眼的青篷馬車停在陳家院門外。車上下來一人，面白無鬚，身著藏青色綢緞袍子，腳步輕得像貓，臉上掛著一種程式化的、缺乏溫度的笑容。
“哪位是陳家主事的？”聲音尖細，帶著一股拿腔拿調的意味。
陳文強心頭一跳，迎了上去：“小人便是，不知貴客駕臨……”
來人慢條斯理地從袖中摸出一塊腰牌，在陳文強眼前一晃，上面隱約可見“內務府”的字樣。“雜家姓李，在內務府當差。聽說，你們陳家弄出了些新巧的取暖物事？連怡親王爺都稱讚不已？”
陳文強的心猛地沉了下去。內務府！專司皇室內廷事務的機構，真正的天子家奴。他們怎麼會找上門？他面上不動聲色，躬身道：“不敢當王爺稱讚，不過是些餬口的小玩意兒，承蒙王爺不棄。”
李太監踱步走進院子，眼睛像探照燈般掃過堆放的木料、半成品的煤爐，最後落在角落裡幾個試用過的、略顯陳舊的爐子上。“雜家今日來，是替上頭問問，”他拖長了語調，“你們這煤爐，還有那用的煤餅，既然王爺都說好，不知……能否作為‘煤貢’，呈獻內廷，以供御用啊？”
“煤貢”二字，如同驚雷，在陳文強耳邊炸響。
他瞬間明白了這笑容背後的含義。皇家的“賞識”，根本不是登天梯，而是一張催命符！一旦被定為“貢品”，技術、配方需無條件上交，從此與自家經營再無關係。內務府採辦，價格壓得極低，甚至可能只給個“皇商”名頭讓你白乾，稍有差池，便是“大不敬”之罪。多少民間工匠、商戶，被這“貢品”二字拖得傾家蕩產，甚至丟了性命！
“這……”陳文強背後瞬間沁出冷汗，腦子飛速旋轉，“李公公抬愛，小人惶恐。只是家中作坊狹小，技藝粗陋，所產之物，僅供市井平民使用，實在不敢玷汙天家威儀。且這煤爐燃燒，偶有煙氣，恐驚聖駕……”
“哦？”李太監眉毛一挑，臉上笑容不變，眼神卻冷了下來，“怡親王金枝玉葉都用得，偏偏皇上和娘娘們就用不得了？陳掌櫃，你這是……瞧不起內務府，還是瞧不起宮裡的貴人？”
這話已是極重。空氣彷彿凝固，院子裡忙碌的工匠們都停下了手中的活計，緊張地望著這邊。陳文強感到一股寒意從腳底直竄頭頂。
就在這時，一個略帶沙啞卻鎮定的聲音插了進來：“李公公言重了。”
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