“不錯。”趙秀才眼中閃過一絲精光，“內務府勢大，但我等小民，也並非全無依仗。怡親王，便是現成的‘力’。”
陳文強若有所思：“先生的意思是……借怡親王的勢，來抗衡內務府的 pressure？”
“壓力？”趙秀才對這個新詞略感疑惑，但很快理解其意，“正是。內務府雖直屬於皇上，但怡親王聖眷正濃，且以賢王著稱。我等只需將王府的訂單做得盡善盡美，讓王爺滿意，甚至依賴我等提供的煤爐取暖。屆時，若內務府再強行索要‘煤貢’，便可委婉透露，此物關乎王府用度，或需王爺首肯。內務府的人，行事再囂張，也要掂量掂量，是否值得為此等‘小事’，與一位實權親王起齟齬。”
“另外，”趙秀才補充道，“我等需立刻著手兩件事。其一，將煤爐核心的爐膛設計、通風結構等關鍵部分，拆分由不同信得過的工匠製作，最後再由核心之人組裝。配方亦然，將幾種關鍵輔料分開採購、配製。即便有人窺探，短時間內也難以掌握精髓。其二，主動放出風聲，就說我家煤爐尚在試製階段，技術未穩，產量有限，僅能勉強供應王府所需，以免其他權貴人家也紛紛前來索要，徒惹麻煩。”
陳文強聽得眼中亮光閃動。趙秀才的策略，既有現實層面的技術壁壘，又有借勢造勢的謀略，老辣而實用。“先生所言極是！就按先生說的辦。技術保密必須立刻執行。至於借勢……我們需要一個合適的時機，向王府那邊，稍微透露一點我們的‘難處’，但不能顯得是在告狀或求助。”
他沉吟片刻，目光落在角落裡安靜聽著的妹妹陳秀蘭身上。秀蘭因古箏技藝，偶爾會去王府為福晉格格們演奏。
“秀蘭，下次若有機會去王府，福晉若問起家裡生意，你可略提一句，就說近日因煤爐得了些關注，連內務府都有人來問，家中父母兄長既感榮幸，又恐技藝粗陋，辜負各方期望，心中甚是忐忑。記住，只是隨口一提，切莫刻意，更不可提及‘貢品’二字。”
陳秀蘭乖巧地點點頭：“哥，我曉得了。”
家庭會議再次統一了思想，確定了“固本培元、借勢分化”的策略。然而，陳文強深知，這只是權宜之計。在絕對的實力差距面前，任何算計都顯得脆弱。
接下來的日子，陳文強幾乎將所有精力都投入到改良技術和加強保密中。他借鑑了現代一點流水線作業的思路，將煤爐的生產分解成木工外殼、鐵器部件、耐火泥爐膛、核心組裝等幾個獨立環節，每個環節由不同的可靠工匠負責，簽下嚴格的保密契約。煤炭配方更是被他拆解得七零八落，幾種起關鍵作用的黏土、助燃劑由他親自採購、混合。
同時，他指揮家人，開始有意識地在相熟的客戶和左鄰右舍間散播“煤爐尚不完善、產量有限、專心伺候王府”的口風。
這天傍晚，陳文強正在後院親自試驗一種新的耐火泥配方，年小刀風風火火地闖了進來，臉上帶著一絲怒氣。
“強哥，打聽出來了！”年小刀抹了把汗，“背後給內務府遞話，捅出咱家煤爐的，十有八九是‘昌隆號’的周扒皮！”
“昌隆號？”陳文強停下手，眼神一凝。那是京城裡數一數二的柴炭商，生意做得極大，與不少官宦人家都有往來。陳家的煤炭生意興起，確實搶了他們不少低端客戶。
“對！我手下一個小兄弟，在茶館聽見昌隆號的二掌櫃跟人吃酒，嘴上沒把門的，說什麼‘陳家那點不上臺面的玩意，也敢搶爺們的飯碗，爺們一句話，就夠他們喝一壺的，宮裡伸根小指頭就能碾死他們’！”年小刀學著那人的腔調，憤憤不平，“肯定是他們搞的鬼！見生意拼不過，就使這下三濫的招數，想借刀殺人！”
陳文強沉默著，用木棍攪和著盆裡的泥漿。商業競爭，從古至今，手段都如此相似。價格戰打不贏，就動用官面上的關係施壓，甚至不惜引動皇家這尊大佛，企圖將對手徹底拍死。
“小刀，辛苦了。”他沉聲道，“這事我知道了。你讓兄弟們最近都警醒著點，特別是煤場和鋪子那邊，多留神，防止有人搗亂。但暫時不要和昌隆號起正面衝突。”
“強哥，難道就這麼算了？”年小刀不甘心。
“算了？”陳文強嘴角勾起一絲冷意，“當然不能算了。但現在不是硬碰硬的時候。打蛇要打七寸，要麼不動，動就要讓他再無翻身之力。眼下，我們先得把眼前的危機度過去。”
他心中已有計較。昌隆號這根刺，他記下了。
幾天後，陳秀蘭從王府教習古箏回來，帶回了訊息。她按照陳文強的吩咐，在福晉關心時，看似無意地提了一句。福晉當時只是笑了笑，說：“樹大招風，難免的。你們安心把王爺交代的差事辦好便是，王爺自是明察秋毫的。”
這話說得含糊，卻也讓陳文強稍微安心了些。至少，王府那邊沒有因為內務府的關注而表現出不滿，甚至可能是一種默許的迴護。
就在陳家上下小心翼翼、如履薄冰地應對各方壓力時，怡親王胤祥訂製的一百套煤爐，終於按期、保質地交付了。
王府管家驗收後十分滿意，結清了尾款，還額外給了賞錢。訊息傳開，陳家的“祥瑞牌”煤爐名聲大噪，連帶著紫檀小件和音樂班的詢問都多了起來。陳家的財富肉眼可見地快速增長，車馬換了新的，飯桌上了檔次，連下人都多僱了兩個。
表面上，陳家烈火烹油，鮮花著錦，儼然是京城新晉“暴發戶”的代表。
這一日，天降小雪。
陳家難得清閒，晚上圍坐在燒得暖烘烘的煤爐邊吃飯。爐火正旺，映得每個人臉上都紅撲撲的。桌上菜餚豐盛，一家人說說笑笑，似乎暫時忘卻了外間的風雨。
陳文強看著家人臉上的笑容，心中卻無半分輕鬆。他端起酒杯，抿了一口略顯辛辣的燒酒，目光投向窗外。
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