陳家的煤爐一夜爆紅，卻引來同行狠辣仿造；年小刀市井手段頻出，卻難敵背後黑手陰招。正當陳家焦頭爛額之際，怡親王府的馬車停在了門前……
夜色如墨，將京城裹挾在一片沉寂裡。
白日喧囂散去，只餘更夫梆子聲，悠長而空洞，在巷陌間迴盪。陳家大院的書房，卻仍亮著燈，窗紙上映出兩個對坐的人影。
“……三百五十具，城南‘永旺炭行’的訂單，錢款已結清。”陳文強將一本簇新但紙張粗糙的賬冊推到妻子趙蘭面前，手指點著墨跡未乾的那行數字，聲音裡帶著一絲竭力壓抑的亢奮，卻又纏繞著揮之不去的疲憊。
趙蘭就著跳動的油燈光，細細看去，眉眼間先是綻開驚喜，隨即又染上憂慮。“又是一家炭行轉訂咱家的煤爐……這已是本月第四家了。文強，這錢賺得，我心裡頭發慌。”
不過月餘光景，陳家改良的“聚火省煤爐”憑藉著實打實的旺火耐燒、節省煤炭，加之陳文強搗鼓出的“買爐贈一月蜂窩煤”、“老客帶新客折價”等新鮮法子，竟似一陣狂風，捲動了京城低階官吏、尋常富戶乃至部分營生不錯的小商人家的灶膛。訂單雪花般飛來，那處依託著小煤窯建起的簡陋工坊，日夜趕工，出爐的速度仍趕不上需求。
財富如同春汛時的河水，眼見著漲了起來。院牆新葺，倉房裡堆著預備給小妹陳雪兒添置古箏的銀錢，飯桌上有肉的日子也多了。暴發戶的名聲，便在這陡然竄起的家勢裡，不脛而走。
“慌什麼？”陳文強揉了揉發脹的眉心，身子往後靠上那張自己打製的、算不上舒適的木椅，“東西好，自然有人買。那些守著柴炭、舊式煤爐不肯變通的，被擠垮是遲早的事。”他話雖硬氣，眼神卻不由自主瞟向窗外濃得化不開的黑暗。這成功來得太快，太猛，如同腳底踩著不斷壘高的積木，明知搖搖欲墜，卻已無法輕易下來。
“樹大招風。”趙蘭聲音低了下去，“我今日去市集，聽見有人嚼舌根，說咱家的爐子，不過是走了狗屎運，用了歪門邪道的法子……”
“婦人閒話，理它作甚。”陳文強打斷她，像是在給自己打氣。
就在這時，院門被拍得山響，在靜夜裡格外驚心。
夫妻二人對視一眼，俱從對方眼中看到了那抹一直隱在暗處的驚悸。
來的是年小刀。
他一身短打沾染著夜露與塵土，額角帶汗，氣息微促，那雙平日裡總帶著三分憊懶、七分精明的眼睛，此刻燒著兩簇火。
“強哥，嫂子，出事了！”他跨進門，也顧不上禮節，抓起桌上涼透的茶水灌了一口，“西市‘利發鐵匠鋪’，還有南城‘趙家作坊’，都開始往外賣跟咱家幾乎一個模子刻出來的煤爐了！”
陳文強心頭猛地一沉。
趙蘭失聲：“這麼快？他們……他們怎麼造出來的？”
年小刀一抹嘴，恨聲道：“還能怎麼造？拆了咱們賣出去的爐子，照葫蘆畫瓢唄！工糙些，鐵皮薄得像紙，但那內外結構，特別是你們改的那個能聚火、省煤的爐膛，學了個七八成！價錢，比咱們低三成！”
仿造，終於還是來了。而且來得如此迅猛，直擊要害。低價，永遠是市井爭奪最野蠻也最有效的武器。
陳文強腮邊肌肉繃緊，沉默片刻，才問：“咱們的爐子，他們一時半會學不透徹。鐵皮厚度、內膽的耐火泥配方、蜂窩煤的壓制模具，他們……”
“強哥！”年小刀急道，“買那些便宜爐子的人，哪管你鐵皮厚薄、泥料好壞？他們只認便宜，只認樣子差不多！那兩家背後，站著的是‘泰源炭行’的王扒皮！那老小子，仗著和五城兵馬司的人沾親帶故，已經放話出來，要讓咱這‘外來戶’知道知道，京城這碗飯，不是誰都能端的！”
泰源炭行，是京城裡排得上號的柴炭商，陳家煤爐的興起，無疑動了他們最大的一塊乳酪。此前的小打小鬧試探，如今終於圖窮匕見。
接下來的幾日，陰招接踵而至。
先是工坊運煤渣的小工被人無故毆打，雖未傷筋動骨，卻嚇得幾個膽小的短工辭工而去。接著，兩家長期訂購陳家蜂窩煤的茶樓，掌櫃的支支吾吾表示“暫不需要了”，打聽之下，才知是有人“打了招呼”。年小刀帶著幾個相熟的市井兄弟想去理論，反被一夥不明身份的彪悍閒漢圍住，險些釀成鬥毆，虧得他滑溜，才帶著人脫身。
空氣裡瀰漫起硝煙味。陳家的產業，如同暴風雨中驟然富麗起來的屋舍，樑柱已被蛀空，窗欞在風中咯咯作響。
家庭會議在一種壓抑的氣氛中召開。
連平日裡埋頭讀書、不問俗務的長子陳青山，和專注於習練新曲、夢想著進入更高門第表演的小妹陳雪兒，都察覺到家中的低氣壓，默然坐在角落。
“降價！”陳文強的大哥，一向掌管著煤窯開採的陳文富，紅著眼睛，梗著脖子道，“他們低三成，咱們就低四成！看誰耗得過誰！咱們好歹還有個小煤窯頂著，成本總比他們低些！”
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