一名穿著體面、面容肅穆的中年管事，在兩名小廝的陪同下，徑直走進了這處瀰漫著煤灰和鐵鏽味的院子。他目光掃過簡陋的工棚和滿手黑汙的工匠，最後落在聞聲迎出來的陳文強身上，並未流露絲毫鄙夷，反而帶著一種審慎的客氣。
“可是製作‘聚火省煤爐’的陳文強，陳東家？”管事的聲音平穩，自帶一股不容置疑的威嚴。
“正是在下。不知貴客是……”陳文強心頭一跳，面上竭力保持鎮定。
管事從袖中取出一份泥金帖子，雙手遞過：“鄙姓李，在怡親王府外院當差。奉王府長史之命，特來下帖。”
怡親王府！
陳文強只覺得血液“轟”的一下衝上頭頂，耳邊嗡嗡作響。他強穩心神，雙手接過那份沉甸甸的帖子。年小刀在一旁，眼睛瞪得溜圓，大氣都不敢出。
帖子內容簡潔，卻字字千鈞。王府欲定製一批特製煤爐，要求比市面所售更為精良，需具備更佳的取暖效能，且在外觀上需符合王府規制，不能過於粗陋。並指明，要陳文強三日後，攜詳細樣圖及報價，親至王府外務處呈覽。
“這……李管事，不知王府何以……”陳文強試圖探問緣由。
李管事臉上露出一絲極淡的笑意：“陳東家的煤爐，近日在京城聲名不小，連王府採辦也有所耳聞。恰逢王府別院需更換一批舊式火盆，長史大人便吩咐下來，尋那做得好的問問。陳東家，好生準備，莫要辜負了王府的看重。”
他沒有多留，交代清楚後便轉身離去，馬車轔轔，消失在巷口。
工坊內外，一片死寂。方才的壓抑和焦灼，被這突如其來的訊息衝擊得七零八落。
年小刀猛地蹦起來，狠狠一拳捶在旁邊的木柱上，臉漲得通紅：“強哥！怡親王！是怡親王府！咱們……咱們有救了！”
陳文強緊緊攥著那份帖子，冰涼的紙質此刻卻像一塊烙鐵，燙得他手心發汗。巨大的驚喜之後，是更深的疑慮和沉重。王府的訂單，是救命的稻草，還是……更洶湧的旋渦？
他抬頭，望著灰濛濛的天空，喃喃低語：“王府的訂單……他們，真的只是看中了煤爐麼？”
王府下帖的訊息，如同在滾油中滴入冷水，讓本已瀕臨絕望的陳家人瞬間沸騰。
趙蘭喜極而泣，拉著陳雪兒的手不住唸佛。陳文富搓著手，在屋裡來回踱步，嘴裡反覆唸叨著“皇天不負苦心人”。連一向沉靜的陳青山，眼中也閃動著光彩。
唯有陳文強，在最初的激動過後，迅速冷靜下來。他將年小刀單獨喚到書房。
“小刀，別高興太早。”陳文強將那份帖子放在桌上，手指輕點，“王府這訂單，來得太巧了。”
年小刀一愣：“強哥，你的意思是？”
“我們正被泰源炭行往死裡逼，王府就遞來了橄欖枝。天下哪有這般巧合的事？”陳文強目光銳利，“怡親王胤祥，那是當今聖上最倚重的兄弟，總理戶部，管著天下的錢糧稅賦。他府上的人，會無緣無故關注到我們這不起眼的煤爐生意？還恰好在我們最難的時候？”
年小刀倒吸一口涼氣：“你是說……王府早就知道我們？甚至……知道我們現在的麻煩？”
“未必是刻意關注，但京城這點風吹草動，尤其涉及到新興的、可能影響柴炭課稅的行當，王府那邊，未必全然不知。”陳文強沉吟著，“我懷疑，這或許是一次試探。”
“試探什麼？”
“試探我們的成色。煤爐或許是真需要，但藉此觀察我們這個人，我們的行事方法，恐怕才是更深層的目的。別忘了，我們之前給王府送過紫檀擺件，雪兒也去教過琴。在王爺眼裡，我們陳家，或許不單單是賣煤爐的，還是‘有點意思’的匠戶，或者……別的什麼。”
年小刀聽得頭皮發麻：“這……這京城裡的水，也太深了。”
“所以，這份訂單，是機遇，更是考驗。”陳文強站起身，走到窗邊，看著院中那棵在晚風中搖曳的老槐樹，“做好了，我們或許真能借此站穩腳跟，讓王扒皮之流不敢再明目張膽地打壓。可若是做不好，或者其中出了什麼紕漏，得罪了王府，那便是滅頂之災，比十個泰源炭行加起來都可怕。”
他轉過身，目光灼灼地盯著年小刀：“小刀，這幾日，你動用所有關係，給我死死盯住泰源炭行和王扒皮的動靜！王府下帖的訊息恐怕瞞不住，我擔心他們狗急跳牆，會在我們覲見王府之前，再出什麼陰招！”
“明白！”年小刀重重點頭，臉上恢復了市井兒的狠厲與機警，“我這就去安排，絕不讓那些雜碎壞了咱們的大事！”
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