陳家的蜂窩煤一夜之間風靡京城貧民區，可陳文強清早推開庫房大門，卻發現他們賴以生存的煤爐模具不翼而飛。
臘月的北京城，呵氣成冰。
陳文強站在庫房門口，寒意從腳底竄上脊樑骨，比屋外的北風更刺人。空蕩蕩的架子中央，原本該擺放著三套嶄新的煤爐模具——那是他們改良到第三版，準備開春後大量投產的關鍵。如今，只剩地上幾道凌亂的拖痕。
“怎麼回事？”他聽見自己聲音乾澀。
負責守夜的陳平，他這副身子的堂弟，臉色煞白，嘴唇哆嗦：“強、強哥，我昨晚就喝了口水，轉身、轉身的功夫……”
“喝了口水？”陳文強走到架子前，蹲下，手指抹過地面。灰塵裡有陌生的泥印，不屬於陳家任何一個人常穿的鞋底紋路。“然後就睡死過去了？”
陳平“撲通”跪下了，帶著哭腔：“我真不知道啊！就眼皮子沉得厲害……”
陳文強沒再斥責。他穿越前在商海浮沉十幾年，太清楚這種手段。不是內鬼配合，就是用了下三濫的迷藥。他站起身，環顧這間好不容易賃下、充當臨時工坊和倉庫的小院。蜂窩煤的壓制工作已停了，幾個請來的短工面面相覷，惶惶不安。剛剛因王爺訂單帶來的那點春風得意，被這盆冷水澆得透心涼。
“都別慌。”他深吸一口氣，壓下翻騰的心緒，“陳平，起來。去把大嫂、小妹，還有年師傅請到裡屋。工錢照算，大家先回去，今日停工。”
必須穩住人心。模具被盜，不僅僅是損失幾件工具。那裡麵包含了他結合現代知識設計的通風道、可拆卸爐箅，是他們對市面上仿製品保持優勢的核心。一旦被對手拆解仿造，他們好不容易開啟的局面，頃刻間就能被價格更低的劣質品沖垮。
家庭會議在壓抑的氣氛中開始。
“肯定是東城那幫柴炭販子乾的！”大嫂張氏首先拍案而起，柳眉倒豎，“前幾日他們就來人陰陽怪氣，說咱們搶了他們窮鬼的生意，斷他們活路！”
“柴炭商人未必有這心思縝密。”年小刀摸著下巴，他市井混跡的經驗此刻顯出價值，“偷模具，不是為了阻止我們生產，而是為了‘學會’生產。這更像是……同行。”
“我們哪有同行？”小妹陳婉儀疑惑。
“現在有了。”陳文強沉聲道。蜂窩煤的成功，就像在黑沉沉的傳統燃料市場投下一塊巨石，漣漪擴散，必然驚動水底蟄伏的魚蝦。“而且，來者不善。不動聲色，直取要害。”
一直沉默的紫鶯，陳文強穿越後名義上的妻子，輕聲開口：“模具圖紙，家裡還有備份麼？”
“有。但我改的幾處關鍵尺寸，只在腦子裡。”陳文強指了指自己的頭，“他們偷走模具，能仿個七八成，但熱效率、燃燒充分度，肯定不如我們。只是……”他頓了頓，“市場不在乎那一點‘不如’。便宜一分錢，就能擠死我們。”
這才是最致命的。怡親王的訂單是招牌，是名聲，但真正支撐他們現金流、讓他們迅速積累資本的，是平民市場薄利多銷的蜂窩煤。一旦這塊根基被動搖，王府的訂單就成了無源之水，甚至可能因供貨不穩而被問責。
“報官吧！”張氏提議。
年小刀嗤笑一聲：“嫂子，無憑無據，官老爺理你這破事？再說，偷東西的，怕是早就找好了下家，模具說不定都已不在京城地界了。”
屋裡一時沉寂。剛剛因王爺垂青而積攢的那點虛幻安全感，瞬間崩塌。來自現代的商業認知讓陳文強明白，智慧財產權在這種時代背景下，脆弱得如同窗紙。暴力竊取，是最原始也最有效的競爭手段。
“不能坐以待斃。”陳文強站起身，目光掃過眾人，“年師傅，麻煩你動用道上的關係，查查最近有哪些人在打聽煤爐的工匠，或者突然盤下了鐵匠鋪、泥範作坊。大嫂，家裡的現銀還能支撐多久？”
“如果煤爐生意停擺，只靠紫檀傢俱和婉儀的學堂，最多……兩個月。”張氏盤算一下，給出了嚴峻的數字。
“兩個月……”陳文強走到窗邊，看著院內枯枝上掛著的冰凌，“夠了。他們偷的是‘現在’，我們得搶出‘未來’。”
接下來的幾天，陳家在明面上陷入了短暫的混亂。
工坊停工，夥計遣散，陳文強似乎意志消沉，連續幾日閉門不出。市面上開始流傳“陳家煤爐不行了”、“核心匠人被挖走”的謠言。一些原本談好的小商戶，也開始猶豫觀望。
暗地裡，陳家的神經卻繃緊到了極致。
年小刀撒出去的眼線很快帶回訊息：南城一個新開的“劉記鐵匠鋪”，突然開始高薪招募會做泥範的師傅，並且大量購入生鐵和耐火泥。更重要的是，有人看見，前幾日曾在陳家工坊外晃悠過的陌生面孔，進了劉記的後門。
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