第16章 爐火照暗夜，家書抵萬金
臘月的京城，北風像刀子一樣，刮過屋簷巷角，帶起一陣陣嗆人的煤煙與塵土的混合氣味。陳家大院的書房裡，卻溫暖如春。新改良的“文強式”高效煤爐燒得正旺，爐膛裡的蜂窩煤泛著沉穩的紅光，將熱量均勻地釋放出來，驅散了嚴冬的寒意。
陳文強披著一件厚實的棉袍，手指輕輕敲打著桌面，目光落在面前攤開的一本粗陋賬冊上。煤窯的產出、蜂窩煤的銷量、煤爐的預訂數量……數字在不斷攀升，財富如同爐中的炭火，看似平靜，內裡卻蘊藏著灼人的能量。然而，他眉宇間卻不見多少喜色，反而籠罩著一層淡淡的陰霾。
“大哥，”三弟陳文弱推門進來，帶進一股冷風，他搓著手，臉上卻帶著興奮的紅光，“好訊息！怡親王王府的管事又派人來了，說年前還要追加五百個煤爐，三百擔蜂窩煤！點名要咱們最新款，帶聚熱罩的那種！”
這原本是值得慶賀的大單，陳文強卻只是抬了抬眼，聲音平靜無波：“嗯，知道了。告訴作坊，加緊趕工，務必在臘月二十前交付第一批。質量把關要更嚴，尤其是供給王府的，絕不能出半點紕漏。”
陳文弱察覺到他情緒不高，湊近了些，低聲道：“哥，你這是怎麼了？自從接了王爺的訂單，咱們家這‘黑金’生意算是徹底立住了腳跟，連帶著紫檀傢俱和學堂裡古箏班的報名都熱鬧了許多。外面多少人眼紅得滴血，你怎麼反倒心事重重的？”
陳文強嘆了口氣，將賬冊合上，指了指窗外昏沉的天色：“樹大招風啊，文弱。你看這京城，看似平靜，底下不知多少雙眼睛盯著我們這塊突然肥起來的肉。王爺的訂單是護身符，也是催命符。柴炭行會的那幾位，最近可有什麼動靜？”
陳文弱一愣，回想了一下：“表面上倒是消停了不少，價格戰也歇了。不過……聽說他們私下聚會頻繁，而且，年小刀那邊遞來訊息，說有幾個生面孔在咱們煤窯和作坊附近轉悠，不像是尋常百姓。”
“年小刀……”陳文強咀嚼著這個名字，那個混不吝卻講義氣的市井頭目，如今也算是陳家半個合作伙伴，負責一部分煤炭的運輸和市井渠道的安保。“他的人盯著就行，暫時不要打草驚蛇。”
正說著，書房門又被敲響，進來的是二妹陳雪茹，她手裡拿著一封書信，神色有些異樣：“大哥，老家來信了。是……六叔公親自寫的。”
“六叔公？”陳文強心頭一跳。老家宗族，在他們一家初來京城艱難掙扎時少有問津，如今他們剛剛嶄露頭角，這封信便不期而至。他接過信，信封是廉價的毛邊紙，卻帶著一種沉甸甸的分量。他揮揮手，讓弟妹先出去。
獨自在爐火旁坐下，陳文強拆開了信。信中的文字文白夾雜，透著長輩的矜持與不易察覺的急切。六叔公先是慣例問候，追憶了一番他父親的舊事，話鋒隨即一轉，先是讚揚陳文強“於京城創下一番基業，光耀門楣，族中與有榮焉”，接著便提到族中今年收成不佳，祠堂年久失修，族學經費捉襟見肘，最後，委婉地提出，希望“賢侄孫能念在同宗之誼，酌情襄助”，並暗示“族中亦有數名年輕子弟，慕京城繁華，願往助一臂之力”。
信紙在陳文強手中微微顫抖。這不是簡單的求助，這是一支來自宗族的試探，甚至可視為索求。襄助銀錢尚在其次，那“願往助一臂之力”的族中子弟，分明是想插手他辛辛苦苦建立起來的產業。這“黑金”的誘惑，不僅引來了外部的豺狼，也招來了內部的蛀蟲。爐火噼啪作響，映照著他陰晴不定的臉龐。這封薄薄的家書，比之前面對的任何商戰衝突，都更讓他感到一種無形的壓力。
家庭會議在壓抑的氣氛中召開。煤爐帶來的溫暖，似乎也無法驅散眾人心頭的寒意。
陳文強將六叔公的信內容簡單複述了一遍。話音剛落，母親王氏就先抹起了眼淚：“唉，當初咱們最難的時候，族裡也沒見誰伸把手……如今這……這開口就是錢，還要塞人過來，這……”她性子軟，既心疼兒子掙下的家業，又怕得罪族中長輩，落下不孝不悌的名聲。
“憑什麼！”陳文弱年輕氣盛，猛地一拍桌子，“咱們起早貪黑，冒著風險挖煤、改良爐子，跟地痞流氓周旋，跟大商行打價格戰的時候，他們在哪裡？現在看咱們靠著王爺的訂單發達了，就想來摘桃子？天下哪有這麼好的事情！這錢不能給，人更不能要！”
陳雪茹相對冷靜，她蹙著秀眉：“大哥，文弱的話雖衝，但理不糙。族中情況我們不瞭解，若真是艱難，接濟一些也無妨，就當全了父親的面子。但這派人過來……咱們的生意剛剛步入正軌，各個環節都需要可靠的人手。族中子弟良莠不齊，若來了不聽排程，甚至倚老賣老，豈不是添亂？再者，他們若將咱們的技藝、渠道學了去……”
“學了去倒還是小事，”陳文強沉聲介面，手指無意識地在桌面上划著，“我怕的是，他們根本不懂這京城的水有多深。怡親王這塊牌子看著光鮮，底下多少人眼紅？柴炭行會虎視眈眈，朝中不知多少雙眼睛盯著王爺的一舉一動。我們行事尚且如履薄冰，若來了幾個不知輕重、打著王府和陳家旗號在外招搖的族人，頃刻間就能惹來大禍！”
他頓了頓，目光掃過家人：“這已不僅僅是銀錢的問題，而是關乎我們陳家能否在京城真正立足，能否守住這份家業的根本。宗族……有時候是主力，有時候，卻是最難以擺脫的束縛。”
就在這時，前院傳來一陣喧譁。管家匆匆來報：“大爺，不好了！咱們送往城西‘劉記’雜貨鋪的蜂窩煤，在半道上被人截了，送貨的夥計也被打了！”
屋內瞬間寂靜。陳文弱豁然起身：“一定是柴炭行會那幫王八蛋！他們不敢明著來，開始玩陰的了！”
陳文強眼神一冷，之前的憂煩似乎找到了一個宣洩口。他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來：“文弱，帶上人，拿上傢伙，先去把夥計接回來醫治。雪茹，去請隔壁巷子的李大夫。娘，您別擔心，我去去就回。”
他轉身從牆上取下一把裝飾用的佩刀——雖然更多是象徵意義，但此刻握在手中，卻帶來一絲冰冷的力量感。爐火依舊溫暖，但他知道，真正的寒冬，才剛剛開始。
處理完送貨被截的突發事件，安撫好受傷的夥計和受驚的家人，已是深夜。陳文強疲憊地回到書房，卻發現年小刀不知何時已等在那裡，正自來熟地拿著火鉗撥弄著爐子裡的煤塊。
“陳老闆，你這爐子是真不賴，”年小刀頭也不回，聲音帶著市井特有的油滑和實在，“大冷天的，有個這玩意兒，比抱著婆娘還暖和。”
陳文強在他對面坐下，揉了揉眉心：“年兄，深夜到訪，不只是為了誇我的爐子吧？”
年小刀嘿嘿一笑，放下火鉗，臉色正經了些：“聽說你今兒個遇到點麻煩？城西那一片，是‘黑虎幫’的地盤，那幫雜碎，認錢不認人。我查了，背後指使的，是‘永盛柴炭’的東家，姓趙的那個老小子。”
“果然是他們。”陳文強並不意外。
