“不過，這事兒有點蹊蹺。”年小刀壓低了聲音，“那趙老摳門兒是出了名的，這次出手卻大方得很。而且，我手下兄弟聽到點風聲，說他們最近和……和你們老家來的幾個人，走得挺近。”
“什麼？”陳文強猛地坐直了身體，“老家來的人？”
“沒錯，大概三四個人，領頭的是個留著山羊鬍的老學究模樣，姓陳。”年小刀意味深長地看著他，“陳老闆，你這‘黑金’生意，不光是外面狼盯著，家裡好像也進了耗子啊。”
一股寒意從陳文強腳底升起，瞬間蔓延全身。族中之人，竟然和競爭對手勾結在了一起？是為了施壓，還是另有所圖？這遠比單純的商業競爭或宗族索求更加兇險複雜。
就在這時，陳雪茹再次匆匆而來，這次她手裡拿的不是信，而是一張製作精良的請柬。“大哥，怡親王府送來的。王爺明日午後在府中設‘暖爐小宴’，點名請你務必到場，還說……若有新巧的玩意，不妨帶去一觀。”
怡親王的邀請，在這個微妙時刻到來，宛如一道強光，刺破了重重迷霧。是機遇，也是考驗。王爺的“暖爐小宴”，絕不僅僅是喝茶聊天那麼簡單。
陳文強盯著那張請柬，腦海中飛速盤算。柴炭行會的陰招、族人的暗中勾結、王府的突然邀請……幾股力量交織在一起，將他推到了風口浪尖。他必須做出抉擇。
第二天，陳文強帶著兩個精心包裝的煤爐，以及一整套繪有簡單圖樣的“家庭高效取暖解決方案”草圖，準時出現在了怡親王府。宴會設在一間暖閣內，除了胤祥，還有幾位看似清客幕僚的人物，氣氛輕鬆隨意。
胤祥對陳文強帶來的新式煤爐很感興趣，尤其對那個可調節火力的設計讚不絕口。陳文強趁機闡述了集中採購、統一配送、以及針對不同規模院落定製的“取暖套餐”概念，這超越了單純賣煤賣爐子的範疇，更像是一套服務方案。
胤祥聽得眼中異彩連連，他屏退了左右，只留下一位心腹師爺。他踱步到窗邊，看著窗外凋零的庭院，忽然問道：“陳文強，你的煤爐很好，想法也新奇。可知如今京城內外，有多少人靠著砍柴、販炭為生？”
陳文強心中凜然，知道正題來了。他恭敬回答：“回王爺，小人粗略估算，不下數千戶。小人的蜂窩煤雖價廉物美，但確實觸動了不少人的生計。”
“嗯，”胤祥轉過身，目光銳利，“有人將狀子遞到了我這裡，說你壟斷煤源，哄抬物價，排擠同行，致使無數樵夫炭戶生計無著。甚至……還有人彈劾你，借王府之名，行不法之事。”
陳文強後背瞬間滲出冷汗。他深吸一口氣，不卑不亢道：“王爺明鑑！小人從未壟斷煤源，京西小窯產量有限，僅能供應部分需求。蜂窩煤價格低廉，實為讓利百姓，何來哄抬物價？至於排擠同行……商業競爭，各憑本事，小人從未用過下作手段。反倒是小人運送煤炭的車隊屢遭攔截，夥計被打，此事年小刀頭目可作證。至於借王爺之名，小人更是萬萬不敢！王爺仁德，垂青小人之物，小人唯有兢兢業業，以報王爺知遇之恩，絕不敢有損王爺清譽！”
他頓了頓，從懷中取出一本小冊子，雙手奉上：“王爺，此乃小人整理的，關於推廣蜂窩煤後，可能產生的新的營生機會，如煤炭運輸、爐具製造維修、廢煤渣再利用（可作鋪路、制磚）等，或可吸納部分受影響之人。此外，小人願將最新煤爐製作圖樣獻與王府工坊，若能由王府統籌，推廣此利民之物，惠及更多百姓，則小人幸甚！”
這是他苦思冥想後的破局之策。獨自佔有技術，只會成為眾矢之的。將部分利益甚至技術讓渡出去，捆綁上王府這艘大船，才能化解眼前的危機，並將蛋糕做大。
胤祥接過冊子，翻看了幾頁，臉上露出一絲不易察覺的欣賞。他沉默片刻，忽然笑道：“你倒是捨得。起來吧。本王不過試你一試。你若只知逐利，不識大體，今日也就不會與你說這番話了。”
他走到陳文強面前，低聲道：“你那族中來人，與永盛柴炭的勾連，本王已知曉。此事，本王替你擋了。不過，你自己的家事，還需你自己料理乾淨。這‘黑金’之利，誘人亦燙手，你好自為之。”
從王府出來，陳文強只覺得恍如隔世。冬日的陽光照在身上，帶著一絲虛假的暖意。胤祥的最後幾句話在他耳邊迴響。“替你擋了”意味著王爺正式介入了這場紛爭，這是最強的庇護；“家事自己料理”則是警告，也是劃下的界限。
回到家中，他將弟妹召集起來，簡要說明了王府的態度，隱去了族人與外人勾結的具體細節，只說是王爺出面調停了與柴炭行會的矛盾。
“事情暫時過去了，”陳文強看著面露喜色的家人，語氣卻異常沉重，“但危機並未解除。王爺能護我們一時，不能護我們一世。歸根結底，我們要自身足夠強大，行事足夠謹慎。”
他看向陳文弱和陳雪茹：“文弱，從明日起，加強所有作坊、鋪面的護衛，招募一些可靠的人手，規矩立起來。雪茹，賬目要更加清晰，與王府的往來，每一筆都要有據可查。給老家的回信，我來寫。”
他提筆濡墨，給六叔公回信。信中，他語氣恭謹，首先表達了對族中困難的關切，承諾會寄回一筆銀錢用於修繕祠堂和補貼族學，數額足以顯示誠意，但又不會讓人覺得他財富無盡。接著，他筆鋒一轉，極力描述京城謀生之艱難，形勢之複雜，提及“近日因生意之事，幾惹上官非，幸得貴人斡旋方得平息”，婉言謝絕了族中子弟前來“相助”的提議，並表示待日後基業穩固，再尋機回報鄉梓。
這封信，軟硬兼施，既全了宗族情面，又劃清了界限。
信送出去後，陳文強獨自一人待在書房裡。爐火依舊旺盛，映照著他沉思的臉龐。他成功地化解了來自外部和內部的第一波衝擊，藉助王爺的勢力站穩了腳跟。但他知道，這只是開始。“暴發戶”的標籤已經貼上，未來的路只會更加艱險。王爺的庇護是一把雙刃劍，他在享受便利的同時，也徹底被打上了“怡黨”的烙印，不可避免地捲入了更深層次的漩渦。
夜色深沉，萬籟俱寂。忽然，窗外傳來極輕微的“嗒”一聲，像是什麼東西落在了院子裡。
陳文強猛地警醒，吹熄了書桌上的油燈，悄無聲息地移動到窗邊，透過縫隙向外望去。月光下，庭院裡空無一人，只有積雪反射著清冷的光。然而，就在院牆的陰影下，他似乎看到了一樣本不該出現在那裡的東西——一個約莫巴掌大小，用黑布包裹的、方方正正的物件。
那是什麼？是誰留下的？警告？還是……又一個麻煩的開端？
陳文強的心，緩緩沉了下去。爐火在身後噼啪作響，溫暖著房間，卻無法驅散他心中那愈加強烈的不安。這“黑金”之路，每一步，都彷彿行走在薄冰之上。
