陳家的煤爐生意正紅火，一夜之間，運煤的騾車隊卻全數被截在半道，一塊煤也進不了京城。
臘月裡的寒風，像刀子似的刮過京城灰濛濛的天空。陳家新置的宅院裡，雖燃著上好的銀霜炭，陳文強卻覺得心頭一陣陣發冷。他面前站著負責採買運輸的趙管事，一身風塵，臉上還帶著驚惶未定的痕跡。
“東家，不是我們不盡心，實在是……過不去了！”趙管事的聲音帶著哭腔，“房山那邊大小煤窯，像是約好了似的，齊齊封了路，咱們的騾車剛到琉璃河地界就被攔下，帶頭的把式還捱了打。說是……說是從今往後，一粒煤核兒也不準運進咱們陳家的門！”
陳文強的手指無聲地敲擊著紫檀木的桌面，發出沉悶的“篤篤”聲。這桌子是他自家工坊的出品，木料還是走了年小刀的門路，從一群“撈偏門”的朋友手裡弄來的。生意做大了，果然招風。他料到會有競爭，卻沒料到這“斷根”的一招來得如此迅猛、如此徹底。
“是柴炭行會那幫老傢伙？”他問，聲音平靜，聽不出喜怒。
“明面上是，可小的瞧著，不像。”趙管事壓低了聲音，“攔路的人手黑得很，不像尋常護院，倒像是……軍伍裡退下來的，令行禁止，下手狠辣。我瞧著，背後怕是有更大的主兒。”
陳文強心下一沉。若是單純的商業傾軋，無非是價格戰、挖牆角，他自有應對之法。可若牽扯到官面上的勢力，甚至是軍中的關係，那就完全是另一個層面的較量了。他這靠著一點超前知識和膽氣闖出來的“暴發戶”，根基太淺，經不起大風浪。
“爹，煤倉見底了！”長子陳永安推門進來，眉頭擰成了疙瘩，“西市幾個鋪子派人來催，說再不供貨，客人們就要砸店了。咱們應承給順天府幾家衙門過冬的‘義捐’煤爐，煤餅也得跟上，這要是斷了，可是要吃掛落的！”
內院得了訊息，母親周氏和妻子柳氏也憂心忡忡地趕來。柳氏懷裡抱著小女兒，聲音發顫：“他爹，這可怎麼好？聽說外面好些人眼紅咱們家，會不會……”
屋裡的炭火“噼啪”一聲，爆起幾點火星，更添了幾分焦躁。
陳文強站起身，走到窗前，看著庭院中枯枝在寒風中搖曳。穿越至今，他從製作簡易肥皂、改良馬桶刷起步，到抓住紫檀傢俱的機遇，再憑藉對煤炭的認知切入能源領域，每一步都看似僥倖，實則如履薄冰。他太清楚，在這個皇權至上的時代，商人不過是無根的浮萍，再多的財富，權貴一句話就能讓你灰飛煙滅。
“慌什麼！”他轉過身，目光掃過家人，“天塌不下來。永安，你立刻去找年小刀，讓他動用所有市井關係，給我查，到底是誰在背後指使，我要知道名字，知道來路。趙管事，你帶上厚禮，親自去一趟房山，不必找煤窯主事，去找那些認得咱們、私下裡給咱們供過貨的小把頭、礦工頭，探探口風，問問他們怕的是什麼，要的是什麼。”
他頓了頓，眼中閃過一絲決斷：“家裡庫存的煤，優先保證王府和那幾個不能得罪的衙門。對外就說……就說我們在改良新式煤餅，暫時限量供應。柳氏，你帶著女眷，把之前試驗剩下的那些不同配方的煤餅都找出來，我們再試試，看能不能用更少的煤，燒出更耐用的火。”
分派已定，家人各自領命而去，雖然憂慮未消，但總算有了主心骨。陳文強獨自坐在書房裡，手指摩挲著桌上一個精巧的黃銅模型——那是他下一步打算推出的，可調節火力、帶簡易煙道的高階煤爐原型。理想很豐滿，現實卻總是骨感。
事情比想象的更棘手。
年小刀那邊很快傳回訊息，印證了趙管事的猜測。攔路的人手，確實與京營一位副將有些拐著彎的關聯，而那位副將，又隱隱是八爺黨外圍的人物。至於柴炭行會，不過是擺在明面上的幌子，趁機落井下石，擠壓陳家的市場空間。
“陳爺，這事兒，怕是不好硬碰。”年小刀壓低了帽簷，在茶館的雅間裡對陳文強低語，“八爺那邊的人，咱們夠不著。而且我聽說，不只是煤，就連咱們紫檀工坊的木料來路，最近也被人盯上了，有幾批料在通州碼頭被扣了，說是要嚴查‘違禁’。”
雙管齊下！這是要把他陳家的根基一舉斬斷。
趙管事那邊也碰了壁。往日稱兄道弟的小把頭們，如今避而不見，好容易找到一個，也只偷偷透露了一句：“上頭髮了話，誰再賣煤給姓陳的，就是在跟‘那位爺’過不去，要吃不了兜著走。”
“那位爺？”陳文強追問。
趙管事苦著臉：“他死活不敢說名字，只用手比了個‘八’字。”
胤禩！廉親王！
陳文強倒吸一口涼氣。自己什麼時候得罪了這尊大佛？他仔細回想，自家生意雖然藉著了一點怡親王胤祥的東風，但那都是底下人辦事，從未敢打著王爺的旗號招搖，與八爺黨更是毫無瓜葛。是丁，樹大招風。或許在八爺黨眼中，自己這個迅速崛起的“暴發戶”，已然是胤祥口袋裡的人，是屬於需要打壓的“異己”？
正當他焦頭爛額，苦思破局之策時，府門外卻來了一隊衣著體面的僕從，為首一人手持大紅灑金請柬。
“陳老爺安好，”那管事模樣的人笑容可掬，語氣卻帶著不容置疑的意味，“我家主子請您過府一敘，有要事相商。”
陳文強接過請柬，開啟一看，落款處是一個他從未直接打過交道，卻在京城商界如雷貫的名字——京城柴炭行會的會長，魯大有。更重要的是，請柬末尾輕描淡寫地提了一句，“八爺府上的貴客亦在座”。
這是鴻門宴。
陳文強心知肚明。去，可能是個圈套，是羞辱，甚至是威脅。不去，那就是公然不給對方面子，坐實了“不識抬舉”，後續的打擊只怕會更加猛烈。
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