夜色如墨，將陳家新購置的三進大院籠罩在一片寂靜之中。然而，正房西廂的書房內，卻燈火通明，氣氛凝重得能擰出水來。
陳文強猛地將一本賬冊摔在黃花梨木書桌上，發出“啪”的一聲脆響，打破了沉寂。他臉色鐵青，眼中佈滿了血絲，穿越以來順風順水積累的沉穩幾乎被消耗殆盡。
“欺人太甚！簡直是釜底抽薪！”他的聲音因憤怒而帶著一絲沙啞，“短短五天，三家合作的柴炭鋪子同時毀約，寧願賠付違約金也不再售賣我們的蜂窩煤！我們自己的直銷點，不是被人潑了糞就是有地痞無賴整天堵門鬧事，客人根本不敢上門！”
坐在下首的陳文武縮了縮脖子，小聲道：“大哥，我打聽過了，是‘永盛炭行’的東家王永盛在背後搞鬼。他聯合了京城七八家有頭有臉的柴炭商，組了個什麼‘同業公所’，放話說誰再賣咱家的煤，就是跟整個柴炭行作對。那些地痞，也是他花錢僱的，領頭的是南城有名的混混頭子，‘疤臉劉’。”
“王永盛……疤臉劉……”陳文強咀嚼著這兩個名字，眼神冰冷。之前的商戰還停留在價格、促銷層面，如今對方顯然已經撕破臉，開始用上了最原始也最有效的暴力與脅迫手段。蜂窩煤的庫存正在快速積壓，資金迴流幾乎中斷，而更大的問題是——怡親王府的訂單交付在即，若到時無法足量供應高品質的蜂窩煤，之前好不容易建立起來的信任將頃刻崩塌。
“哥，要不……我去找年小刀他們？”陳文武試探著問。年小刀是他們在市井中結識的一股新興勢力，為人機靈又講義氣，幾次小摩擦中都幫過忙，上次商戰衝突時展現的“幽默打臉”就有他的手筆。
“不行。”陳文強果斷搖頭，“年小刀他們講義氣，但勢力終究單薄，正面抗衡疤臉劉那種積年老混混，是以卵擊石。而且，我們不能把身家性命完全寄託在市井力量上。”
他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。穿越者的優勢不僅僅是技術，更是思維模式。“他們搞‘同業公所’聯合抵制，玩的是壟斷和恐嚇。這一招確實狠，直接掐斷了我們的銷售渠道。但我們的根本，不在於有多少鋪子幫我們賣，而在於有人需要買。”
他走到窗前，望著窗外沉沉的夜色，腦海中飛速盤算。“文武，你明天一早，去做兩件事。第一，去找我們之前合作最好、但這次被迫毀約的那家鋪子東家，私下告訴他，只要他願意暗中恢復供貨，違約金我們不要了，而且給他再讓利半成。我們需要一個突破口，看看這所謂的‘同盟’是不是鐵板一塊。”
“第二，把我們之前培訓好的，那些負責上門演示煤爐用法、維護客戶的‘技術服務隊’組織起來。既然店鋪賣不了，我們就直接送到客戶家裡去！重點瞄準那些之前用過我們產品、表示過滿意的中產之家，還有……國子監附近那些清貧的讀書人，他們最看重實惠。”
陳文武眼睛一亮：“對啊！店鋪不讓賣，我們直接送貨上門！我明天就去辦！”
接下來的幾天，陳家的“直銷上門服務”在巨大的壓力下艱難啟動。效果有，但杯水車薪。地痞們的騷擾如影隨形，雖然不敢直接衝擊客戶家門，但在巷口衚衕尾隨、恐嚇送貨夥計的事情時有發生，弄得人心惶惶。幾個原本答應暗中合作的鋪子東家，也被迫再次退縮。
與此同時，一個更壞的訊息傳來——他們在京郊那座小型煤窯的運輸隊，在返程途中被一夥來歷不明的人劫了，幾大車原煤被搶走，兩名押運的夥計受了輕傷。訊息傳回，陳母當場就掉了眼淚，擔憂地拉著陳文強的手：“兒啊，這生意太兇險了，要不……咱們就算了吧？平平安安比什麼都強。”
連一向支援他的妻子婉容，眉宇間也染上了濃重的憂色。
壓力像一座大山，壓在陳文強和整個陳家的心頭。穿越者的知識在面對這種赤裸裸的暴力與行業壁壘時，顯得有些無力。
這天下午，陳文強把自己關在改造過的工作間裡，對著一個最新改良的、帶簡易溫控風門的煤爐模型發呆。技術一直在進步，產品越來越好，可通往市場的路卻被硬生生堵死。難道真要向那個王永盛低頭？或者，去求怡親王出面擺平？後者或許有效，但人情債最難還，而且輕易動用這層關係，恐怕會被胤祥看輕。
正當他心煩意亂時，院門外傳來一陣嘈雜聲，間或夾雜著幾聲短促的呼喝和物體倒地的悶響。陳文強心中一緊，暗道：“找上門來了？”他抄起手邊一根鐵製爐鉤，快步衝了出去。
開啟院門，看到的景象卻讓他一愣。只見年小刀帶著五六個精悍的年輕後生，正笑嘻嘻地拍打著身上的塵土。而街角處，幾個黑影正狼狽地攙扶著逃離，顯然是吃了虧。
“陳東家，沒事了。”年小刀走上前，依舊是那副玩世不恭的樣子，但眼神里多了幾分鄭重，“疤臉劉手下的幾個小嘍囉，天天在您府外轉悠，忒礙眼。兄弟我剛好路過，就幫您清理了一下。”
陳文強心中感激，知道這絕非“剛好路過”那麼簡單。他拱手道：“小刀兄，多謝！又欠你一個人情。”
年小刀擺擺手：“陳東家客氣了。我看您這幾天，日子不太好過啊。王永盛那老小子，下手黑著呢。”
陳文強苦笑，將年小刀請進書房，簡單說了目前的困境。
年小刀聽完，摸著下巴，眼中閃過狡黠的光：“硬碰硬確實不明智。不過，王永盛和疤臉劉也並非無懈可擊。王永盛靠著柴炭起家，家底厚，但為人刻薄，對手下夥計和合作的炭農盤剝得厲害，怨言不小。疤臉劉嘛，好賭，外面欠著不少印子錢，這才對王永盛言聽計從。”
他壓低了聲音：“陳東家，您要是信我，我倒是有些路子，可以給王永盛找點‘內憂’……比如，讓他幾家主要鋪子的夥計‘偶然’集體告假，或者散播點他以次充好、柴炭摻水的訊息。至於疤臉劉，賭坊那邊，我可以添把火，催催他的債，讓他沒那麼多閒工夫來找您麻煩。”
陳文強心中一動，這無疑是解燃眉之急的好辦法。但他沉吟片刻，還是搖了搖頭：“小刀兄，你的好意我心領了。但這些手段，終究是揚湯止沸，甚至可能授人以柄。王永盛在京城經營多年，根基深厚，這點風波動搖不了他根本。我想……再等等看。”
他在等那個他佈下的，看似微不足道的棋子生效——那個針對清貧讀書人的直銷策略。
轉機，在一個陽光明媚的午後，以一種意想不到的方式悄然降臨。
國子監一位姓李的司業，一位以清流自居、學問道德都備受尊崇的老先生，竟親自乘著一頂小轎，來到了陳家門外。他並非來興師問罪，而是指名要見“高效煤爐”的東家。
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