臘月的京城，寒風如刀。然而陳府書房內的地龍燒得正旺，暖意融融，與外間的肅殺彷彿是兩個世界。陳文強端詳著手中新繪的“高效節能煤爐”改良圖樣，眉頭卻微微鎖著。怡親王胤祥那邊透出的風聲，宮裡似乎對這種新奇玩意也有了點興趣，這本是天大的機遇，可他的心頭卻籠罩著一層不安的陰影。
“大哥！不好了！” 書房門被猛地推開，裹挾著一股冷風，三弟陳文健氣喘吁吁地衝了進來，臉色煞白，“出……出人命了！”
陳文強手中的炭筆“啪”地掉在圖紙上，染黑了一處精心計算的通風口設計。“慢慢說，怎麼回事？誰出事了？” 他聲音沉靜，心卻猛地往下沉。
“不是咱們家的人，”陳文健喘勻了氣，急聲道，“是城西騾馬市那邊，一戶用咱們家煤爐的人家！說是……說是中了炭毒，一家五口，抬出來三個，還有一個沒救過來！”
彷彿一盆冰水從頭澆到腳，陳文強瞬間通體生寒。他最擔心的事情，終於還是發生了。煤炭取暖，一氧化碳中毒是頭號殺手，即便他反覆強調通風，在售賣時也讓夥計耳提面命，甚至改進了煙囪設計，卻依舊沒能完全避免悲劇。
“訊息怎麼傳開的？現在外面什麼情況？” 他強迫自己冷靜，大腦飛速運轉。
“死了人，哪還瞞得住！現在那家人正在咱們‘陳家煤業’西市鋪子前鬧呢，圍了好多人！還有……” 陳文健嚥了口唾沫，艱難道，“有幾個穿著體面，不像普通百姓的人，在人群裡陰陽怪氣，說咱們陳家的煤爐是‘索命爐’，煤炭是‘黑心炭’！”
商業競爭，他早有預料；市井衝突，年小刀也能擺平。但牽扯到人命，性質就徹底變了。尤其是，這背後明顯有人推波助瀾，將一場意外事故，往“謀財害命”的方向引導。這已不僅僅是商戰，而是能徹底摧毀他一切努力的風暴。
陳府正廳，氣氛凝重得能擰出水來。
“我早就說過！這黑乎乎的石頭邪性！比不上柴炭穩妥！現在好了，出了人命，咱們陳家眼看就要成眾矢之的了！” 二叔陳滿囤捶胸頓足，臉上滿是後怕與埋怨。他一直對放棄穩妥的柴炭生意，涉足這“黑金”行當心存疑慮。
“二叔，話不能這麼說！” 大姐陳秀蘭雖也臉色發白，卻強自鎮定，“咱們的煤爐和蜂窩煤，便宜耐燒，幫多少貧苦人家熬過了寒冬？這事是意外，也是那家人自己使用不當，未曾按要求留通風口……”
“使用不當？外人會聽你解釋嗎？” 二叔打斷她，“他們只會說，你陳家的東西害死了人！怡親王剛對咱們有點好臉色，這要是傳到他耳朵裡，別說訂單，咱們全家會不會被問罪都難說！”
一直沉默的母親周氏嘆了口氣，憂心忡忡地看向陳文強：“強子，娘知道你心思大，想為家裡掙份產業。可這……這禍事太大了，咱們小家小戶，怕是扛不住啊。要不，這煤炭生意，咱們……咱們收手吧？”
“收手？” 陳文強抬起頭，眼中佈滿了血絲，卻異常堅定，“現在收手，就是承認了是我們的過錯。不僅煤炭生意完了，咱們紫檀傢俱、學堂，所有沾著‘陳家’字號的東西，都會被人唾棄！到時候，才是真正的萬劫不復。”
他站起身，環視家人：“事已至此，退縮沒有用。我們必須面對，而且要處理好。”
他迅速分派任務：“文健，你立刻去找年小刀，讓他幫忙查清那幾個在人群中煽風點火的人的底細。大姐，你帶上家裡備著的上等傷藥和撫卹銀子，跟我去死者家……不是去鋪子前，是直接去他們家裡！二叔，鋪子那邊你先穩住，無論如何不能與苦主動粗，態度要軟，但暫時什麼都別承認，只說東家正在緊急處理。”
家人見他思路清晰，安排果斷，慌亂的心也稍稍安定下來，各自領命而去。
死者家住在城西一條狹窄的衚衕裡，低矮的土坯房，此時院裡院外圍滿了左鄰右舍，悲泣聲、議論聲混雜一片。陳文強和大姐的到來，瞬間吸引了所有目光，有好奇，有憤怒，也有漠然。
他沒有理會那些指指點點的議論，徑直走進屋內，對著悲慟欲絕的家屬，深深鞠了一躬。“老人家，節哀。陳家治家不嚴，產品有疏漏，釀此大禍，文強特來請罪，並送上些許薄銀，暫渡難關，聊表心意。” 他沒有推卸責任，而是直接將“疏漏”攬了過來，態度誠懇，語氣沉痛。
這一舉動，讓原本準備鬧將起來的家屬和部分鄰里都愣住了。他們預想中的推諉、狡辯甚至武力驅趕都沒有出現，反而是東家親自上門致歉、賠償。憤怒的情緒，稍稍被這種意想不到的應對方式化解了一些。
同時，年小刀那邊也傳來了訊息。那幾個煽風點火的人，果然收了城南“柴炭行會”王會長的錢。王會長眼見陳家煤炭生意勢不可擋，搶走了他大量市場份額，便想出這條毒計，利用意外事故，欲將陳家徹底搞臭。
“嘿，陳老弟，你這對手夠陰的。” 年小刀叼著根草棍，吊兒郎當地說，“不過證據我幫你拿到了，人證物證俱在。要不要哥哥我今晚就帶人去把那老王八蛋的鋪子給砸了？”
“不，年兄，稍安勿躁。” 陳文強眼中閃過一絲冷光，“砸鋪子解決不了根本問題，反而落人口實。我們要在明面上，堂堂正正地贏回來。”
他回到家中，閉門半日。再次出來時，手中拿著一張新的設計圖和一份計劃書。
設計圖上，是對現有煤爐的又一次重大革新——他增加了了一個簡易的“防風洩壓閥”和更顯眼的通風提示銘牌，並且設計了一種成本極低的一氧化碳檢測粗布條，遇有害氣體會緩慢變色，隨爐贈送。他要將“安全”這個概念，直觀地融入到產品中。
計劃書則更顯魄力。他決定，立即召回第一批售出的、可能存在設計瑕疵的早期煤爐，免費更換為新款！同時，在全城所有“陳家煤業”店鋪門前，進行公開的安全使用演示，並聘請郎中坐鎮，講解炭毒防範與急救知識。
這是一個極其大膽，甚至堪稱瘋狂的決定。召回意味著巨大的經濟損失和承認早期產品不完美。家族內部再次譁然。
但陳文強力排眾議：“信譽比金子貴！我們現在付出的每一文錢，都是在為‘陳家’這塊牌子鍍金！我們要讓全京城的人看到，陳家敢於負責，勇於改進！”
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