臘月二十三，小年夜的雪下得瘋了。
陳文強站在新購置的三進院廊下，望著鵝毛大雪將朱漆大門外那輛鑲金嵌玉的馬車漸漸覆成素白，心頭卻無半分賞雪的閒情——馬車裡坐著的人，已在他門前“偶遇”三次了。
“東家，禮部郎中李大人的帖子又遞進來了。”管家陳福小跑著穿過庭院，青石板上的積雪被他踩出一串急促的印子，“說務必請您過府一敘，聊聊‘煤炭供奉內務府’的良機。”
陳文強接過那張灑金帖子，指尖觸到紙張邊緣精細的纏枝蓮紋。三個月前，這樣的帖子他連摸的資格都沒有。如今，隨著蜂窩煤半個冬天銷出八十萬塊，煤爐鋪進東西城六百餘戶，陳家已成了京城商界突然崛起的異數。
“回了吧。”他將帖子遞還，“就說雪大路滑，改日再登門請教。”
陳福欲言又止，最終還是躬身退下。陳文強知道老管家想說什麼——這半月來，上門攀交的官員已有七位，婉拒得多了，難免得罪人。可他更清楚，這些突然湧來的“好意”，多半是嗅到了怡親王那條線上的味道。
正思量間，西廂房裡突然傳出“砰”的一聲悶響，緊接著是女兒陳清瑤的驚呼：“爹！快來看！”
陳文強疾步穿過迴廊，推門便見次子陳明遠灰頭土臉地站在一堆陶土碎片旁，手中卻捧著一隻泛著暗紅光澤的圓形鐵器。屋內炭火盆燒得正旺，那鐵器在火光映照下，表面竟流轉著一層奇特的金屬紋理。
“成了！”陳明遠眼睛亮得嚇人，“爹，您看這改良的爐芯！”
陳文強接過那鐵器細看。三個月前，他們最初做的煤爐只是粗鐵皮箍成的圓筒，熱效不過三四成。後來借鑑現代蜂窩煤爐原理，加了雙層爐壁、保溫填料，效率提到五成，已讓京城百姓驚為天物。而眼前這個爐芯，內壁竟有螺旋狀導流槽，底部進風口設計成可調節的蝶形閥。
“這是……空氣動力學？”陳文強脫口而出穿越前的術語。
陳明遠雖不懂這詞，卻興奮地比劃：“我觀察灶膛火焰月餘，發現若是讓風旋著進來，煤燒得更透！試了十七種槽紋，這種螺旋的最妙——同樣一塊煤，能多燒兩刻鐘，煙氣還少了三成！”
陳清瑤已拿紙筆在算：“若全換成這種新爐芯，每月省下的煤料就有五百兩，還更不易中炭毒。只是……”她抬頭，“這鑄造工藝複雜，王鐵匠那邊怕是做不來。”
“那就找更大的作坊。”陳文強當機立斷，“明遠，你畫詳圖。清瑤，算成本。三日內，我要見到可量產的樣品。”
話音未落，長子陳明翰披著雪花匆匆進屋，面色凝重：“爹，出事了。西城柴炭行的趙會長，剛才在醉仙樓放話，說咱們的煤爐‘竊了趙家祖傳的火窯秘術’，要告官。”
陳文強心中一凜。趙半城，京城柴炭業霸主，祖上三代經營，據說與內務府採辦有姻親。蜂窩煤興起後，趙家木炭銷量已跌了三成，此前雖有小摩擦，卻從未如此公開叫陣。
“可有證據？”他沉聲問。
“說是有證人見到咱傢伙計‘偷入趙家窯廠’。”陳明翰壓低聲音，“但我查了，那所謂的證人，是趙家賬房的外甥。這分明是誣陷，可衙門若真查起來……”
“他們要的不是官司贏，是拖住我們。”陳文強走到窗邊，看雪越下越猛，“年關將至，正是採買高峰。一旦涉訟，大戶人家誰還敢訂咱們的貨？”
陳清瑤急道：“那怡親王那邊的訂單……”
這正是要害所在。七日前，怡親王府的管事悄悄遞來話，說王爺對陳家的煤爐“甚為滿意”，年後可能要下一筆“大單”。訊息不知怎的漏了出去，這才引來群狼環伺。
“趙半城背後還有人。”陳文強緩緩道，“單一個柴炭行，不敢同時招惹王府關照的生意。”
屋外突然傳來馬蹄踏雪之聲，急促如擂鼓。眾人推門望去，只見一騎快馬衝至門前，馬上跳下個披玄色斗篷的漢子，竟是怡親王府的二等侍衛周桐。
“陳老闆，”周桐抱拳，面色肅然，“王爺請貴府即刻過府一敘——馬車已在巷口候著。”
陳文強心頭一跳：“敢問何事如此緊急？”
周桐上前半步，聲音壓得極低：“王爺得了密報，有人要在煤炭上做文章，牽扯的……不止商賈之事。”
怡親王府的暖閣裡，地龍燒得溫熱如春，卻驅不散陳文強背脊的寒意。
胤祥披著件青緞常服，坐在黃花梨圈椅中，手中把玩著一塊烏亮的蜂窩煤。這位以“俠王”著稱的皇子，此刻眉宇間鎖著罕見的凝重。
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