“西山所有私窯三天前全被查封了。”夥計壓低聲音，“說是順天府緝拿盜礦賊，抓了百餘人。咱們常買煤的三個窯主，兩個下了獄，一個……失蹤了。”
陳清瑤指尖一顫，煤塊掉落在地，碎成齏粉。
陳家煤坊的庫存，只夠支撐十天。而年關前後正是用煤高峰，若此時斷供，不但日常訂單無法交付，更會引發客戶恐慌，辛苦建立的信任將瞬間崩塌。
“爹知道嗎？”她聲音發緊。
“老爺一早去了通州，想從運河碼頭調應急的貨，可……”夥計吞吞吐吐，“碼頭上的煤商突然都說不賣了，要麼就說價格翻三倍。”
圍剿開始了。陳清瑤扶住桌案，指尖冰涼。這不是巧合，是有人掐準了陳家的命脈——煤源。
她忽然想起父親昨夜那句“天大的買賣”，當時只當是接到了王府大單的興奮之語，此刻細品，那笑容裡分明有孤注一擲的悲壯。
“小姐，還有件事。”夥計從懷中摸出一封皺巴巴的信，“今早門縫下塞進來的，沒署名。”
陳清瑤展開信紙，只有一行潦草小字：
“欲通煤路，今夜子時，城隍廟後巷。獨來。”
紙背透著劣質墨的臭味，字跡歪斜如蟲爬。她將信紙湊近燭火，在火焰將舔到紙緣的剎那，忽然瞥見邊緣有極淡的硃砂印記——半個模糊的虎頭。
京中能用虎頭暗記的，只有一家。
九門提督，隆科多。
子時的城隍廟，積雪覆蓋的屋脊在月光下泛著青白，像巨獸的骸骨。
陳清瑤裹緊斗篷，獨自穿過荒草叢生的後巷。她本不該來，可煤源斷絕如懸頸之刀，容不得猶豫。袖中，她藏了把父親給的短匕，還有一包遇風即散的迷藥——這是陳文強按現代化學知識粗製的防身之物。
巷底廢井旁，立著個戴兜帽的身影。
“陳小姐果然守信。”那人轉身，兜帽下是張刀疤縱橫的臉，四十上下，眼神如鷹，“在下姓胡，替隆大人傳話。”
陳清瑤穩住心跳：“隆大人有何指教？”
“指教不敢。”胡姓漢子咧嘴，露出黃牙，“大人知道陳家眼下困境，願施援手——山西有處新開的官窯，可每月供煤五百石，價格比市價低兩成。”
天下沒有白得的午餐。陳清瑤直視對方：“條件？”
“聰明。”漢子從懷中取出一份契書，“只需陳家將煤爐生意的三成乾股，記在‘德盛昌’商號名下。此外……”他湊近半步，聲音壓低，“怡親王若問起西山查封之事，陳老闆只需回‘不知情’即可。”
寒意從腳底竄上頭頂。這不是趁火打劫，這是逼陳家站隊——隆科多乃四阿哥胤禛（未來雍正）的心腹，與八阿哥黨羽勢同水火。而胤祥雖與四阿哥一母同胞，近年卻刻意保持距離……
“此事需家父定奪。”陳清瑤拖延道。
“令尊此刻怕是自身難保。”漢子冷笑，“通州碼頭那船‘夾帶私鹽’的煤，已經驚動鹽道衙門了。若無隆大人斡旋，陳老闆明日就要進刑部大牢。”
陷阱！陳清瑤瞬間明白，從西山查封到通州設局，全是連環套。
她袖中手指攥緊藥包，面上卻作出驚慌狀：“大人真要趕盡殺絕？”
“是生路。”漢子將契書塞進她手中，“簽了，一切麻煩自消。不籤……”他拍了拍腰間刀柄，“陳家上下十六口，不知有幾個能過這個年。”
契書在風中簌簌作響。陳清瑤低頭看去，紙張在月光下泛著詭異的淡藍——這是浸泡過毒汁的“絕命契”，觸碰久了，毒素便會滲入肌膚，三日後暴斃而亡，狀似急病。
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