“馬老六的柴炭行會，背後確實有人。”陳文英壓低聲音，“他小妾的哥哥，在九門提督衙門當差，是個把總。不過，年小刀打聽到，這層關係不算鐵，銀子鋪路而已。另外，馬老六最近和寶泉局的一個司官走得近。”
“寶泉局？”陳文強皺眉，“管鑄錢的衙門，和煤炭有什麼干係？”
“年小刀說，那個司官私下裡也做銅鐵買賣，京西幾處小鐵礦有他的乾股。咱們的煤爐用鐵，可能觸了他的利益。”
陳文強明白了。牽一髮而動全身，陳家的煤炭生意看似只是動了柴炭行業的蛋糕，實則觸動了更復雜的利益網路。煤炭替代柴火，減少了對木柴的需求，影響了一批人；改良煤爐需要鐵，又動了另一批人的乳酪。
“還有，”陳文英猶豫了一下，“年小刀暗示，馬老六可能和京城裡某些‘黑窯’有牽扯。”
黑窯——私採的小煤礦，條件惡劣，常有死傷，是官府打擊的物件。陳家的礦點雖然也是私採，但陳文強堅持改善礦工條件，工錢也給得足，自問與那些草菅人命的黑窯不同。
“若是馬老六自己也有見不得光的煤窯，那打壓咱們，就不只是搶生意了。”陳文強冷笑，“是怕咱們做大了，引得官府關注，掀了他的老底。”
夜深了。
陳文強回到書房，重新開啟那個木盒。無煙煤樣品在燭光下泛著幽暗的光澤。他取出一把精緻的小刀——這是怡親王上次來訪時賞賜的禮物——輕輕刮下一點煤粉，放在白紙上。
煤粉細膩均勻，幾乎不含雜質。
這樣的煤，若是能穩定供應，不僅能做民用燃料，還能用於更精密的行業，比如……冶煉。
一個大膽的念頭在他心中成形。
第二天午時前，陳文強做了周密安排。他確實獨自前往西山杏子林，但讓年小刀的人暗中跟隨，守住進出山林的幾條小徑。他自己懷裡揣了一把防身的短匕，腰間的錢袋裡除了碎銀，還有一包石灰粉——穿越前看防身術影片學的土辦法。
杏子林在冬日裡一片蕭瑟。枯枝在寒風中搖晃，發出嗚嗚聲響。
陳文強按約定走到林中的一處空地，那裡有座廢棄的石亭。亭中已經有人等候。
是個四十歲上下的漢子，穿著半舊的棉袍，面容精瘦，眼神卻亮得驚人。他身邊放著兩個麻袋，鼓鼓囊囊。
“陳東家守時。”漢子拱手，聲音沙啞。
“閣下是？”
“山裡人，姓胡，姓九，叫我胡九便是。”漢子開門見山，踢了踢腳邊的麻袋，“這樣的煤，我那裡有一座山。”
陳文強蹲下身，開啟麻袋。裡面全是那種優質的無煙煤，塊度均勻，顯然經過初步篩選。
“礦在哪裡？”
“西山深處，離官道三十里，人跡罕至。”胡九盯著他，“我有煤，但沒路子運出來，也沒本事洗選銷售。陳東家有技術、有鋪面，還有王府的門路——雖然現在只是個影子，但夠了。”
“你怎麼知道這些？”
胡九笑了，露出一口黃牙：“陳東家這半年在京城鬧出的動靜不小。改良煤爐、洗煤技法，甚至礦上用的通風法子都透著巧勁。我年輕時在關外挖過煤，看得出你不是尋常商人，手裡有真東西。”
陳文強心念電轉：“你要怎麼合作？”
“礦是我的，開採我負責。你出技術、出洗選裝置、出銷售路子。利潤四六分，我六你四。”胡九頓了頓，“但有個條件——你不能問礦的具體位置，運煤的車隊由我的人帶領，你的人只負責在接貨點轉運。”
陳文強沉默。條件苛刻，但煤的質量實在誘人。更重要的是，如果能有這樣一個隱蔽的優質煤源，他就能擺脫對現有礦點的依賴，甚至反過來制約那些打壓他的人。
“我得先驗礦。”
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