臘月的京城寒風刺骨，陳家大院的書房內卻暖意融融。
紫檀木雕花的煤爐裡，陳家自產的蜂窩煤正無聲燃燒，散發出均勻的熱量。陳文強坐在太師椅上，手中把玩著一塊烏黑髮亮的精煤樣品，眼神卻飄向窗外灰濛濛的天空。
“東家，出事了。”
賬房先生老趙推門而入，帶進一股寒氣，臉色比天色更陰沉。他身後跟著的是負責城西煤炭鋪子的掌櫃李四，左臉頰上一道新鮮的擦傷還在滲血。
陳文強放下煤塊，緩緩坐直：“慢慢說。”
“咱們往通州運煤的三輛騾車，在城外十里坡被截了。”李四聲音沙啞，“二十幾個漢子，蒙著面，手持棍棒。護衛的五個夥計傷了三個，車和煤全被掀進了路溝。”
老趙補充道：“這已經是這個月第三次了。之前兩次是咱們的蜂窩煤鋪子被人半夜潑糞，我以為是市井無賴作亂，如今看來……”
“是衝著咱們的命脈來的。”陳文強接過話頭，眼神冷了下來。
書房門再次被推開，陳文強的妹妹陳文英快步走進，手中拿著一封拆開的信：“哥，你看這個。”
信紙是尋常的麻紙，字跡歪斜，像是用左手寫的：
“京城煤炭，百年行市。外來新戶，不知深淺。三日之內，關張歇業，可保平安。若再執迷，人財兩空。”
沒有落款。
陳文英俏臉含霜：“今早插在咱們紫檀工坊門縫裡的。送信的人沒見著。”
陳文強站起身，踱到窗邊。院中，新僱的夥計們正忙著將洗選好的煤炭裝袋，蒸汽繚繞的洗煤池旁，幾個學徒正在老師傅指導下除錯新改良的蜂窩煤模具。短短半年，從那個山坳裡發現的小煤窯起步，到現在擁有兩處礦點、三家鋪子、一座工坊的產業，陳家的“黑金”生意像滾雪球般壯大。
太快了，快到讓人眼紅。
“柴炭行會那邊有什麼動靜？”陳文強問。
老趙答道：“咱們的人打聽到，行會會長馬老六三天前在鴻賓樓擺了三桌，請的都是京城裡做柴炭、木炭生意的老字號東家。席間說了什麼不清楚，但第二天，市面上就流傳開咱們的蜂窩煤‘燒久了會中毒’的謠言。”
“還有，”李四咬牙道，“我暗中查了，那些蒙面人裡有個跛腳的，身形很像柴炭行會養的那個打手‘鐵柺張’。”
陳文強沉默片刻，忽然笑了：“看來，咱們這暴發戶的名頭，是戳到某些人的肺管子了。”
“哥，你還有心思笑！”陳文英急道，“怡親王那邊雖有意向，可訂單還沒正式下來。眼下咱們的現銀大多壓在了新礦點的開拓和洗煤裝置的改良上，若是銷路被斷，資金鍊撐不過兩個月。”
“我知道。”陳文強轉身，眼神變得銳利，“所以，咱們不能退。”
他走到書桌前，鋪開一張京城簡圖：“老趙，你去做三件事：第一，受傷夥計雙倍撫卹，請最好的大夫；第二，從今天起，所有運煤車隊增派護衛，不走夜路，改走官道大路，寧可繞遠；第三，放出風去，說陳家煤炭生意背後有王府的路子，但不必說透。”
老趙點頭記下。
“文英，你去找年小刀。”
陳文英一愣：“那個混混頭子？”
“他現在是咱們合作的車馬行東家。”陳文強糾正道，“告訴他，陳家需要借他的耳目和人手。柴炭行會的底細，那些老字號背後都有哪些靠山，馬老六和哪些衙門的人來往密切——我要知道得一清二楚。價錢讓他開。”
陳文英眼睛一亮：“明白了，以江湖對江湖。”
“李四，”陳文強看向臉上帶傷的掌櫃，“你的傷不能白挨。明天，在咱們三家鋪子門口搭臺子，現場演示蜂窩煤用法。燒水、做飯、取暖，讓街坊鄰居親眼看著。再準備五百塊蜂窩煤，免費發放，每人限領兩塊。領煤的人，得聽夥計講完怎麼用、怎麼防中毒。”
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