夜幕低垂，陳家大宅卻燈火通明。
前院裡，三輛滿載紫檀木料的馬車正緩緩卸貨，木料撞擊聲在寂靜的冬夜裡格外清脆。西廂房傳來斷斷續續的古箏練習曲，是陳文強的小妹在教附近官宦家的女兒習琴。而最惹人注目的，卻是正廳裡那尊半人高的黃銅鑲邊煤爐——爐火正旺，將整個廳堂烘得暖如春日，與門外呼嘯的寒風形成鮮明對比。
“老爺，怡親王府的請帖。”管家老趙捧著一封燙金拜帖，腳步匆忙地穿過迴廊。
陳文強接過帖子，指尖在王府的祥雲紋印上摩挲。這不是第一次接到胤祥的邀請，但這次不同——帖子上特意註明了“攜新式暖爐樣器赴宴”。他望向窗外，庭院角落裡堆著十幾臺改良到第三版的蜂窩煤爐，那些鑄鐵外殼在月光下泛著冷硬的光澤。
“父親，這宴無好宴。”長子陳明軒推門而入，手裡拿著今日的賬本，“柴炭行會的劉掌櫃今日又在城南開了兩家鋪子，價格壓到我們的七成。還有……”他壓低聲音，“工部有人打聽我們洗煤的法子。”
陳文強沒有立即回答。穿越到這個時代已經三年，從最初在荒山上發現露頭煤層，到如今煤、木、藝三線並進，他走得步步驚心。現代的商業知識和歷史認知是金手指，也是懸頂之劍——知道太多，反而更清楚每一步的風險。
“王府的訂單必須接。”他終於開口，聲音沉穩，“但明軒，你去準備兩套方案。一套是給王府看的，精巧耐用即可；另一套……”他走到窗邊，指向工坊方向，“把水迴圈暖氣的設計圖拿出來，但只做解說，不交貨。”
“為何？若是王府看上——”
“因為那是我們的保命符。”陳文強轉身，燭光在他臉上投下深邃的陰影，“怡親王是賢王，但不是我們的護身符。朝廷的眼睛已經盯上來了，我們要有讓人想用卻不敢搶奪的東西。”
三日後，怡親王府。
宴會設在西暖閣，不大的廳堂裡只坐了八位客人，除了陳文強，其餘皆是胤祥門下負責採買的管事和內務官員。陳文強帶來的煤爐被安置在廳中央，爐身上雕刻的纏枝蓮紋在火光映照下宛如活物。
“陳掌櫃這爐子，比上月送來的又精巧幾分。”胤祥坐在主位，三十出頭的年紀，眉宇間透著與史書記載相符的幹練與溫和。他並沒有穿正式朝服，一襲深藍常服更顯隨和。
“王爺明鑑。”陳文強躬身，“這次改進了風門和爐箅，炭火燃燒更完全，耗煤量能降兩成。若是配合特製的蜂窩煤，一晝夜只需添兩次。”
他示意隨從演示。當看到一塊蜂窩煤能平穩燃燒四個時辰，且幾乎無煙時，幾位管事交換了眼神。負責王府柴炭供應的趙管事捻鬚問道：“這蜂窩煤的配方……”
“不外傳。”陳文強微笑，語氣恭敬卻堅定，“但若是王府需要，陳家可專設一坊，按月供應，價格比市面低一成。”
胤祥笑了：“陳掌櫃是聰明人。”他端起茶盞，似是無意地提起，“前日進宮，皇兄還說起今年冬天格外冷，內務府報上來說木炭價漲了三成。你這煤爐若是能在宮裡試用……”
話音未落，廳外忽然傳來一陣急促的腳步聲。一名侍衛匆匆而入，附在胤祥耳邊低語。胤祥眉頭微蹙，旋即舒展，揮手讓侍衛退下。
“陳掌櫃，”他語氣依舊平和，但眼神里多了些什麼，“你認識順天府通判王大人嗎？”
陳文強心中一凜：“有過數面之緣。”那是柴炭行會背後靠山之一。
“方才得報，西山大煤窯那邊出了點事。”胤祥啜了口茶，“有窯工鬧事，說你們用了‘妖法’洗煤，壞了地脈風水。王通判已經帶人去了。”
空氣驟然凝固。
西山煤窯在夜色中像一頭蟄伏的巨獸。
陳文強快馬趕到時，窯場空地上已聚集了上百人。火把的光在寒風中搖曳，映照出幾張熟悉的面孔——柴炭行會的劉掌櫃站在一名官服男子身側，嘴角噙著一絲冷笑。地上跪著七八個窯工，都是陳家的老人。
“王大人，就是這些工匠！”劉掌櫃指著不遠處新建的洗煤池，“陳家不知用了什麼妖術，將煤炭洗得這般淨，定是用了邪法！工人說了，自從建了這池子，附近井水都泛黑，莊稼也不長了！”
王通判四十多歲，面白無鬚，官威十足：“陳文強，你有何話說？”
陳文強深吸一口氣，穿越前作為礦業工程師的知識在腦中飛速運轉。他走到洗煤池邊，掬起一捧水：“大人，這水黑是因為煤粉，並非妖術。草民不過是用沉澱法除去煤炭中的矸石和雜質，就像淘米去沙一般簡單。”
“胡說！”一個跪地的老窯工忽然抬頭，眼中含淚，“東家，不是我們要反……是他們抓了我們的家小，逼我們說那池子里加了人血人骨才洗得淨煤啊！”
場面頓時譁然。
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