雍正七年，臘月十九。戌時三刻。
江寧織造府後衙的燈火，比往常熄得早了大半個時辰。
陳浩然坐在偏院的值房裡，手裡的毛筆已經許久沒有落下。窗子外頭，有人在雪地裡走動，腳步壓得極低，像是怕驚著什麼。這樣的腳步聲，這半個月來他聽慣了——不是一撥人，至少三撥，輪換著守在織造府四周。
都是李衛的人。
他把筆擱下，起身將窗推開一道縫。冷氣刀子似的鑽進來，後院的臘梅枝子壓滿了雪，黑黢黢的樹影底下，果然站著兩個人。穿著便衣，腰間卻彆著腰牌，在雪光裡泛著慘淡的白。
門被輕輕叩響。
“陳師爺。”是曹頫身邊老管家曹福的聲音，壓得幾乎聽不見，“老爺請您過去。”
陳浩然心頭一緊。這幾日曹頫誰都不見，連江寧知府遞進來的帖子都原封退了回去。這時候叫他——他抄起搭在椅背上的棉袍，邊穿邊往外走。
雪越下越大了。
曹頫的書房在正院東側，三間抱廈，平日裡這個時辰燈火通明，往來會事的管家、清客絡繹不絕。今晚卻只有西次間透出一點光，暗得像螢火。
陳浩然推門進去，一股熱浪混著酒氣撲面而來。
曹頫坐在炕上，面前的小几上擺著一壺酒、兩隻杯，還有一沓厚厚的賬本。他穿著家常的半舊綢袍，頭髮只用一根簪子綰著，比三個月前陳浩然初見時，老了不止十歲。
“浩然來了。”他抬起頭，笑了一下，那笑容在燭光裡顯得空洞，“坐。”
陳浩然依言在炕邊坐下。曹頫不說話，只把酒斟滿，推到他面前。
“老爺……”
“先喝酒。”曹頫端起自己的杯子，一飲而盡。
陳浩然只好喝了。酒是紹興黃，溫得剛好，入喉卻像火。
曹頫又給他斟滿，這才開口：“你來我府上，多久了？”
“回老爺，到臘月廿三，整五個月。”
“五個月……”曹頫望著燭火出神，“你覺得我這織造府，如何？”
陳浩然斟酌著字句：“百年府邸，氣象森嚴。”
曹頫笑了，這回帶著點苦澀：“你學乖了，不說實話。”他拍了拍那沓賬本，“可這府裡，也就你還肯跟我說幾句實話。”
他把賬本推到陳浩然面前。
“你看看。”
陳浩然翻開，只看了幾頁，手心就開始冒汗。這是內務府今年核銷的賬目副本——明面上是織造府的進項支出，暗裡卻有十幾筆款項對不上。有的是織造府應繳內務府的銀兩被挪去“孝敬”了哪位王爺，有的是採辦絲綢的貨款被記成了“貢品損耗”，還有幾筆大額支出，用途欄只寫著“別用”二字。
他抬頭看向曹頫。
“看出來了？”曹頫又喝了一杯，“這是內務府今天派人送來的。李衛查了三個月，查出來的，都在這裡頭了。”
陳浩然的手微微發抖。他知道曹家會出事，知道《紅樓夢》裡寫的“樹倒猢猻散”是真的，可當這些數字真真切切擺在面前時，他還是感受到了那股歷史的重量——不是紙上的文字，是活生生的人，是眼前這個滿臉疲憊的老人。
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