三更梆子響過江寧織造府的迴廊時，陳浩然仍在賬房裡撥弄算珠。
油燈將他的影子投在牆上，隨著燈焰搖晃不定。面前攤著三本賬簿——明賬、暗賬、以及他自己偷偷錄下的“心賬”。數字在宣紙上密密麻麻，像一張越收越緊的網。他已經連續七日睡不足兩個時辰，眼眶凹陷得厲害，但手指依然穩健地撥動著算珠，噼啪聲在寂靜中格外清晰。
門被輕輕叩響。
陳浩然手腕一頓，迅速將最上面那本賬簿合上，壓進一疊廢紙之下：“何人？”
“是我。”門外傳來曹家老僕曹福壓低的嗓音。
陳浩然起身開門。曹福閃身而入，懷中揣著一個油紙包。他年過五旬，在曹家伺候了三代人，此刻臉上卻帶著陳浩然從未見過的惶然。
“陳師爺，”曹福將油紙包遞過來，“這是太太讓老奴悄悄給您的。太太說……說您是個明白人，這東西在您手裡，比在曹家留著強。”
陳浩然接過，拆開油紙一角，瞳孔驟然收縮——是幾封書信，落款處赫然蓋著先帝御璽的印鑑。
“這是……”
“別問。”曹福按住他的手，老眼裡有渾濁的淚光，“太太只說，曹家這艘船，怕是要沉了。您不是曹家的人，能走就走。這些年在府裡盡心盡力，曹家記著您的好。”
陳浩然喉結滾動，想問什麼，卻見曹福已經轉身，消失在夜色中。
他關上門，背靠著門板站了片刻，然後猛地走到桌前，將所有賬簿攤開。油燈下，那些數字像是活了過來，跳躍著，拼湊出一個他早已猜到、卻始終不願承認的事實——
曹家虧空，遠超他之前的估算。
不是三萬五萬，而是三十萬兩白銀。
而今天下午，他還親耳聽見曹頫在花廳裡對江寧知府說：“織造府一切安好，府庫充盈，不勞大人掛念。”
同一時刻，千里之外的京城，陳文強也沒有睡。
煤爐作坊的賬房先生剛走，案上擺著今秋的銷售賬目——又是三成增長。煤爐已經不只是京城百姓冬日取暖的必備物，開始流入官宦人家。甚至有傳聞說，宮裡頭也用上了，只不過換了個琺琅彩的殼子，改名叫“暖薰爐”。
但陳文強的心思沒在這上頭。
他面前攤著一封信，陳浩然三天前送出的急信。信不長，只有百餘字，但每個字都像是從牙縫裡擠出來的：
“曹府水深，兒恐涉險。望父親速查李衛門下，若有熟知江南鹽務、織造舊案者，重金結交，以備不時之需。”
備不時之需。
陳文強在商海浮沉二十年，豈能看不懂這四個字的分量？這是兒子在給自己鋪後路——用他這邊的關係網，給江南那條線留一條逃生通道。
他提筆想回信，卻發現自己不知道該寫什麼。囑咐小心？浩然已經夠小心了。讓他撤？那邊生意剛站穩腳跟，巧芸的“芸音雅舍”聲名日盛，樂天好不容易打通紫檀銷路，此時撤，前功盡棄。
不撤，又該怎麼辦？
陳文強擱下筆，起身推開窗戶。九月的夜風已經帶了涼意，他望著南邊的星空，忽然想起當年在煤礦上，井下瓦斯超標時，老礦工們常說的一句話——
“聞到味了，就得跑。跑慢了，全家都沒。”
他猛地轉身，重新提筆，這次沒有猶豫，寫得又快又狠：
“李衛幕中有周姓師爺，昔年辦過鹽務虧空案，手段狠辣，但為人尚可。我已使人結交，許以重金。你那邊若有風吹草動，即刻脫身北上，莫戀財物。記住，活人比活錢要緊。”
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