陳文強已經三天沒睡好了。
紫檀作坊的賬上又少了三百兩——不是虧空，是被人硬生生壓價的虧空。江南幾家大商號聯手斷了他們的生絲供應，庫房裡堆著半成品，卻織不出新料。陳樂天昨晚在燈下撥算盤，撥到後半夜，忽然把算盤一推，說：“爹，咱們被人圍死了。”
陳文強沒吭聲。
他見過這陣仗。當年在山西，煤礦上爭水源，對面也是這麼幹的——先斷你的料，再卡你的路，等你撐不住了，要麼低價賤賣，要麼跪著求饒。區別是，當年他能提著酒瓶子去找那幾個礦主喝一場，喝到稱兄道弟，喝到事情擺平。可現在呢？
這地方叫江寧，不是山西。這年月叫大清，不是他那個時代。
他不認識人。
正想著，門房老周探進半個腦袋：“老爺，外頭來了個人，說是找您談生意的。”
陳文強眼皮一跳：“什麼人？”
“穿得……”老周比劃了一下，“挺糙的，不像有錢人。但說話那個勁兒，又不像是普通百姓。”
陳文強沉吟片刻：“請進來吧。”
來人大大咧咧進了院子，一身灰布短褐，腰間別著根旱菸杆，臉膛黑紅，走路帶風。進門也不客氣，往廳裡一坐，翹起二郎腿，先打量了一圈屋裡的陳設，最後目光落在陳文強臉上，咧嘴一笑：
“陳掌櫃？久仰久仰。聽說你是從山西來的？那地方我去過，苦寒之地，能活著出來的都是狠人。”
陳文強沒接這話茬，拱了拱手：“敢問尊駕是——”
“我？”那人把旱菸杆往桌上一磕，“我就是個閒人。路過這兒，聽說陳掌櫃的生意最近不大順，特意來看看有沒有什麼能幫忙的。”
陳文強心裡咯噔一下。
這話聽著像幫忙，可那眼神，分明是來看戲的。
兩人對視了三息。
陳文強忽然笑了：“幫忙？行啊。我缺三千兩銀子週轉，尊駕若能借我，利息照付，一年為期。”
那人愣了一下，隨即哈哈大笑，笑得直拍大腿：“有意思！有意思！頭回見面就敢開口借錢，陳掌櫃果然不是尋常生意人。”
“尋常生意人早被逼死了。”陳文強不鹹不淡地回了一句。
那人收了笑，眼睛眯起來，像兩道刀鋒：“那陳掌櫃知不知道，逼你的是誰？”
陳文強心裡一跳，面上卻紋絲不動：“同行罷了。生意場上，你爭我奪，尋常事。”
“尋常事？”那人慢悠悠地點上旱菸，吸了一口，噴出濃濃的煙霧，“那幾家商號背後，站著的是江寧織造府的曹家。你一個外來的山西佬，拿什麼跟人家爭？”
陳文強的手指在袖子裡攥緊了。
他知道曹家。歷史上那個曹雪芹的家，江寧織造曹寅的後人。他更知道，這個曹家如今正是鮮花著錦、烈火烹油的時候，在江南地面上，手眼通天。
但他臉上依然平靜：“尊駕知道的倒不少。”
“知道的不多，正好夠用。”那人站起來，踱到窗前，背對著陳文強，“我要是你，現在就收拾東西回山西。江南的水太深，你蹚不起。”
陳文強沉默了片刻，忽然問：“尊駕既然不是來幫忙的，那是來勸退的？”
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