深夜的揚州城，一場暴雨剛過，青石板路面上積水映著零星的燈籠光，像是碎了一地的琥珀。
陳文強坐在李衛書房的下首，手裡捧著一盞涼透的茶，目光落在對面牆上掛著的那幅《江南漕運圖》上。圖上密密麻麻標註著河道、碼頭、驛站，有幾處被硃砂筆圈了起來，顏色刺目，像是傷口。
“陳兄可看出什麼門道？”李衛的聲音從案牘後傳來，帶著三分疲憊，七分試探。
陳文強收回目光，搖頭笑道：“李大人太高看我了。這圖上畫的，我認得的只有揚州、蘇州幾個地名，其他的，跟看天書似的。”
李衛嗤笑一聲，擱下手中的狼毫，揉了揉眉心：“你倒是實誠。換了旁人，早就指手畫腳一通胡謅了。”
“那是旁人，不是我。”陳文強放下茶盞，“李大人深夜召我來，總不是為了考我識圖的本事吧？”
窗外的風聲忽然緊了，吹得窗紙簌簌作響。李衛起身，親自去把窗戶掩緊，轉過身來時，臉上的疲憊已經褪去大半，取而代之的是一種陳文強熟悉的銳利——那是煤老闆們在談一筆上千萬的生意時才會露出的眼神。
“鹽梟的事，你有眉目了？”
陳文強點點頭，從袖中掏出一張折得方方正正的紙，雙手遞過去：“這是最近三個月，瓜洲渡口所有可疑船隻的進出記錄。表面上的貨主都是正經商人，運的也是朝廷許可的貨物，但我找人盯過，其中有七艘船，裝卸貨物的時間對不上——進港時空載，出港時卻吃水深。”
李衛接過紙張，就著燭光細細看了一遍，眉頭漸漸擰起：“這些船主，可有跟官府有來往的？”
“有。”陳文強壓低聲音，“其中兩艘，掛的是江寧織造府的牌子。”
燭火猛地一跳。
李衛的目光從紙張上抬起，定定地看著陳文強，良久，才緩緩道：“你確定？”
“確定。”陳文強迎著他的目光，沒有躲閃，“我讓人跟著那批貨，一路跟到了曹家在揚州的一處別院。貨物進了那院子後，就再沒出來過。隔了兩天，那院子運出幾十口箱子，裝的什麼不知道，但押送的人，穿的是曹府家丁的衣裳。”
書房裡陷入死一般的寂靜。
陳文強能聽見自己的心跳聲，也能聽見窗外屋簷滴水的聲響，一滴一滴，像是有人在暗中數著時辰。
李衛忽然笑了，笑聲很輕，像是從喉嚨深處擠出來的：“陳兄啊陳兄，你這訊息，可比我那些吃官糧的探子還要靈通。”
“李大人過譽了。”陳文強垂下眼簾，“不過是仗著商人的身份，沒人提防罷了。”
“商人？”李衛站起身，走到他面前，居高臨下地看著他，“陳兄，你是個聰明人，我也不跟你繞彎子。曹家的事，上面早就盯著了。但我沒想到，他們膽子這麼大，居然敢摻和鹽梟的事。”
陳文強沒有說話。他知道這個時候，最好的應對就是沉默。
李衛在屋裡踱了幾步，忽然停住：“你那些盯梢的人，可靠嗎？”
“可靠。”陳文強抬起頭，“都是我在北邊帶來的老人，跟了我十幾年，知根知底。”
“那就好。”李衛點點頭，“這件事，你繼續盯著，但不要再靠近曹家的產業。他們如今是驚弓之鳥，但凡有些風吹草動，都會驚著。”
陳文強心中一動：“李大人的意思是……快要動手了？”
李衛看了他一眼，沒有正面回答，只是說：“你只需要做好我交代的事。其他的，不該問的別問。”
這是陳文強預料之中的答案。他站起身，拱手道：“那在下告退。”
“慢著。”李衛叫住他，從案上拿起一封信遞過來，“這是我給揚州知府的信，你明日帶著去一趟。他要的那批軍需木材，你按市價給他，不用打折。”
陳文強接過信，心裡飛快地盤算著：軍需木材，市價交易，這分明是在給他鋪路。揚州知府主管漕運，手裡的資源對陳家日後的生意至關重要。
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